동물보호단체 휴메인 소사이어티 인터내셔널(Humane Society International: HSI), 동물보호단체 라이프(이하 라이프), 용인시동물보호협회, KoreanK9Rescue가 용인의 한 식용견 노장에서 구조된 후 안락사 위기에 처했던 50여 마리의 개를 구조했다. 

이 농장은 용인시에 의해 폐쇄조치가 이뤄졌으며 50여 마리의 개는 안락사 위기에 처한 상황이었다. 최초 발견 시 개들은 적절한 먹이나 물 없이 뜬장에 갇혀 있었으며, 농장을 운영하던 농장주 4명은 동물보호법 위반 등 다수의 법과 규정을 위반해 철거 명령이 내려지자 시설을 방치하고 떠났다. 

HSI를 비롯해 라이프와 KoreanK9Rescue, 용인시동물보호협회는 용인시와 협조해 구조 작업을 벌였으며 케이지 등 시설물의 철거에 대해서도 소통 중이다.

특히 식용견 농장 내에 도살장이 함께 있는 구조였기 때문에 도살장 옆에 있던 일부 개는 도살되는 개들을 보거나 그 소리를 듣는 것 등으로 인해 트라우마를 갖고 있는 것으로 보인다. 

이 농장에는 ‘식용견‘ 농장에서 쉽게 찾아볼 수 있는 진도믹스나 마스티프 종을 비롯해 농장주가 반려견으로 기르던 테리어종인 ‘팀’이 있었다. 

모든 개는 현재 안전한 곳으로 이동돼 적절한 처치 및 예방접종 중이며 향후 입양을 위해 미국 및 캐나다 내 현지 보호소로 이동할 계획이다.

HSI의 김나라 캠페인 매니저는 “이번 농장의 개들은 구조되지 않았다면 당국에 의해 안락사가 될 위험에 빠져 있었기 때문에 우리의 도움이 꼭 필요했다. HSI와 라이프, KoreanK9Rescue, 용인시동물보호협회 모두가 한마음으로 빠르게 움직였다. 여러 단체가 함께 힘을 합쳐 구조를 진행하면서 국내 식용견 산업을 종식시키기 위한 열정이 얼마나 큰지 알 수 있었다”고 말했다.

이어 “개들은 마르고 겁에 질려 상태가 좋지 못했으며, 끔찍한 환경에서 살고 있었다”며 “식용견 산업이 빨리 종식될수록 이 산업 안에서 야기되는 동물의 고통이 줄어들 것”이라고 덧붙였다.

실제 이번 식용견 농장에서 발견된 개들은 극도로 말라 있었고, 피부질환 등 고통에 시달리고 있었다. 일부 개 역시 치료되지 않은 상처로 고통받는 상황이었다. 대부분 개는 사람들을 두려워했고, 철창 뒤쪽에서 웅크리며 떠는 모습을 보였다.

동물보호단체 라이프의 심인섭 대표는 “한국에서 동물보호법이 제정된 지 30년이 지났지만 아직도 많은 동물이 제대로 보호받지 못하고 있다”며 “정부는 식용견 산업을 금지하는 정책을 만들고 시행해야 한다. 이런 참혹함을 더 이상 후손들에게 전가해선 안된다”고 밝혔다.

KoreanK9Rescue의 김현유 대표는 “모든 개가 식용으로 도살당하거나 안락사 당하는 대신에 새 삶을 살 기회를 갖게 된 것은 의미 있는 일”이라며 “그러나 여전히 식용으로 사육되며 고통받는 개가 많은 만큼 개식용 금지법안 마련과 농장견들을 보호할 수 있는 정부 정책이 시급하다”고 호소했다.

용인시동물보호협회의 기미연 대표는 “잔혹한 도살의 위기를 면했지만 또 다른 죽음인 안락사의 위기에서 극적으로 삶의 기회를 찾은 50마리의 생명 구조 활동에 벅찬 감동을 느낀다. 어떤 어려운 상황에서도 생명을 구하기 위한 노력은 동물단체의 소명이라 생각한다”고 소감을 밝혔다.

그간 개들의 돌봄을 맡아온 용인시 동물보호과의 조양진 과장은 “용인시도 안쓰러운 농장의 개들에게 새 삶의 기회가 마련되기를 진심으로 바랐다. 여러 단체가 이들에게 도움을 주고 미래를 선사했다는 것이 매우 기쁘다”고 말했다.

한편 국내에서 지금까지 17개의 식용견 농장을 폐쇄한 HSI는 지속해서 ‘식용견’ 거래 종식을 위한 법제화 캠페인을 펼치고 있다. 

최근 HSI가 시장조사기관 닐슨코리아와 함께 진행한 국내 식용견 소비 인식 조사 결과에 따르면, 한국인 약 84%는 개고기를 소비한 적이 없거나 향후에도 개고기를 소비할 의사가 없다고 답했다. 또한 한국인 약 60%는 개고기 금지를 지지하는 것으로 나타나는 등 개고기 금지에 대한 지지와 인식이 향상되고 있음을 보여준다.