최근 급변하는 경제 환경 속에서 디지털 기술은 모든 산업의 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 자리 잡았다. 소상공인 역시 예외는 아니며, 디지털 전환과 온라인 시장 진출은 선택이 아닌 필수로 부상하고 있다. 

그러나 현실은 녹록지 않으며, 많은 소상공인이 수많은 애로와 도전에 직면해 있다. 이 문제를 해결하기 위해 정부 차원의 적극적인 지원 정책이 절실히 요구되고 있는 상황이다.

코로나19 팬데믹은 소상공인의 온라인 시장 진출과 디지털 전환을 촉진하는 촉매제가 되었다. 정부는 ‘디지털 소상공인 지원 정책’을 통해 온라인 플랫폼 접근, 디지털 역량 강화, 스마트 상점 구축 등을 적극 추진하고 있다. 실제로 많은 영세 업체가 SNS 활용, 온라인 주문 시스템 도입 등을 시도하면서 디지털 환경에 적응하고 있지만, 아직은 극히 일부에 머물고 있다.

반면, 아직도 상당수 소상공인은 디지털 기술에 대한 이해 부족과 자원 부족으로 인해 온라인 시장에 뛰어들기를 망설이거나, 진입 후 적응에 어려움을 겪고 있다. 또한 디지털 전환과 온라인 시장 진출을 위한 초기 투자 비용 부담이 크기 때문에 쉽게 접근하지 못하는 현실도 여전하다. 이들의 문제를 해결하지 않고서는 지속 가능한 경쟁력 확보가 어렵다고 볼 수 있다.

이들 문제의 핵심 원인은 바로 ‘정보 격차’와 ‘자원 부족’이다. 디지털 기술 활용법, 온라인 마케팅 전략, 결제 시스템 구축 등에 대한 지식이 부족하거나, 관련 교육과 컨설팅 서비스의 접근성이 낮아 현실적인 지원 수단이 제한적이다. 더구나 초기 비용 부담이 크기 때문에 많은 소상공인이 망설이고, 변화의 기회를 놓치는 상황이 발생하고 있다.

또한 온라인 시장 진출 후 스스로 성장하기 위한 인력 양성, 고객 유치, 경쟁 심화의 문제 역시 만만치 않다. 소상공인들은 디지털 역량 강화를 위한 교육·자원·자금 지원이 종합적으로 이루어지지 않으면 명확한 변화와 성과를 기대하기 어렵다 할 수 있다.

이에 실효적이고 지속 가능한 정부의 정책이 필요한 상황이다. 우선 맞춤형 디지털 역량 강화를 위한 교육 프로그램 운영이다. 지역별, 업종별 소상공인 특성에 맞춘 교육 콘텐츠를 개발하여, 온라인 활용법, 디지털 마케팅, 고객관리, 결제 시스템 등 실무 중심의 교육을 지원해야 한다. 특히 비대면 환경에 익숙하지 않은 영세기업을 위한 현장 맞춤형 무료 또는 저비용 멘토링, 컨설팅 서비스를 확대하는 것이 필요하다.

둘째, 초기 투자 비용 지원 확대이다. 디지털 설비 구축, 온라인 플랫폼 개설, 마케팅 비용 등을 지원하는 저리 금융 또는 보조금을 확대할 필요가 있다. 현재 소상공인의 디지털 전환을 위해 정부는 스마트상점 기술보급사업을 추진 중이다. 소상공인 사업장을 디지털로 전환시키는 데 매우 필요한 사업이기는 하지만, 여전히 많은 소상공인이 비용 문제로 본 사업에 참여하는 데 부담을 갖고 있다. 따라서 더 많은 소상공인이 온라인 시장에 뛰어들 수 있도록 유도하기 위해 비용 부담을 낮춰 주는 것이 절실히 필요하다.

셋째, 온라인 판로와 마케팅 지원 강화이다. 정부가 운영하는 온라인 판로 개척 플랫폼을 확대하거나 민간 플랫폼과 연계해, 지역 특산물이나 전통시장 상품의 온라인 판매를 증대하는 정책이 필요하다. 더불어 디지털 마케팅 역량 강화를 위한 교육과 컨설팅도 반드시 병행되어야 한다.

요약하면 디지털 전환과 온라인 시장 진출은 소상공인의 미래 생존과 성장의 핵심 열쇠다. 많은 소상공인이 자원 부족과 기술 격차로 어려움을 겪고 있으므로, 정부는 실효성 있는 정책을 통해 이들의 디지털 역량을 강화하고, 초기 투자 부담을 경감하며, 지속 가능한 온라인 판로를 확장하는 책임 있는 역할을 수행해야 할 것이다. 그래야 소상공인들이 변화의 흐름 속에서도 안정적이고 지속적인 성장을 이룰 수 있기 때문이다.