강원 강릉시가 최악의 가뭄으로 재난사태까지 선포된 가운데, 김홍규 강릉시장이 공무원들에게 사실상 댓글 활동을 지시했다는 주장이 제기돼 논란이 일고 있다.

시민단체 강릉시민행동은 10일 SNS를 통해 “김 시장은 지난 8월 29일 시청에서 열린 긴급회의에서 여성 공무원 60여 명을 대상으로, 가뭄 및 물 부족과 관련해 언론·인터넷에 잘못된 정보와 비판적 여론이 많다며 직원들이 적극 대처해야 한다고 지시했다”고 밝혔다.

강릉시민행동에 따르면, 김 시장은 당시 직원들에게 “허위 내용을 바로잡고 사실을 알리며, 인터넷에 직접 글과 댓글을 올리라”는 구체적인 주문까지 했다는 것이다. 

특히 지역 주민들이 활동하는 네이버 카페 ‘강릉맘카페’ 등 온라인 커뮤니티를 언급하며 “직접 댓글을 달아야 한다”고 강조한 것으로 알려졌다.

실제 시청 주요 부서 과장이 타 부서에 전달한 메시지에는 “시장님 이하 직원들의 가뭄 극복 노력이 헛되지 않도록 허위 사실에 대한 댓글도 부탁드린다”는 내용이 포함돼 있었다. 

당시 강릉시는 극심한 가뭄으로 제한급수가 시작되면서 시의 대응 부족에 대한 비판 여론이 고조되던 시점이었다. 

이후 일부 커뮤니티에는 시를 옹호하는 댓글이 실제로 달린 정황이 확인됐다. 논란은 여기서 그치지 않았다. 

지난달 30일 강릉시 내부행정망 ‘새올행정시스템’에 “김홍규 시장님을 칭찬합니다”라는 제목의 글이 올라온 뒤, 100여 개가 넘는 칭찬 댓글이 이어졌다는 것이다. 

해당 시스템은 시민이 접근할 수 없는 내부망으로, 글쓰기 권한은 공무원에게만 있다. 시민단체는 이를 두고 “동원된 여론 조작”이라며 강하게 비판했다.

실제로 강릉시민행동이 공개한 관련 글과 댓글에는 “공무원을 동원해 맘카페 여론을 조작한다는 건 충격적”, “시민을 나락으로 떨어뜨려 놓고 책임 회피만 한다면 자격이 없다”는 등 비난 여론이 쏟아졌다.

이에 대해 강릉시 관계자는 “가뭄 대응과 관련해 잘못된 정보가 온라인상에 확산돼 이를 바로잡기 위한 취지였다”며 “여론을 조작하거나 왜곡하려는 의도는 없었다”고 해명했다.