"한 번 손대면 마약처럼 끊기 어렵다는 게 '스테로이드 약물'입니다. 헬스하는 사람들에겐 신비의 약인 셈이죠. 수십년을 운동해도 안나오던 근육이 조금만해도 불쑥불쑥 나오니 입소문이 나는 거죠."

‘아나볼릭 스테로이드(Anabolic Steroid)’라는 약물은 성적이 저조한 운동선수나 근육을 키우려는 사람들에게 거부하기 어려운 유혹 그자체라는 게 업계 관계자들의 이야기다.

해당 스테로이드 제품은 단백질의 흡수를 촉진하는 합성 스테로이드(단백동화스테로이드)로 잘못 투여할 경우 면역체계 파괴, 성기능 장애, 심장병, 간암 유발 등 심각한 부작용을 초래할 수 있어 의사 처방 없이는 사용이 제한된 전문의약품이다.

스테로이드는 탄소 원자 17개의 특정 연결고리 구조로 이뤄진 화합물인데 이중 ‘아나볼릭 스테로이드'는 국내에서 근육증강제로 통한다. 소의 고환에서 추출한 호르몬제라고 한다. 단백질 합성을 자극하기 때문에 근육이 불어나는 효과를 가져온다. 남성호르몬 테스토스테론보다 훨씬 강력하지만 치명적인 부작용으로 1종 금지약물로 분류되어 있다. 가끔 국제적인 시합 중 도핑테스트 결과 선수들이 이 약물을 사용했다가 적발되서 탈락되는 경우를 볼 수 있다. 

문제는 이 약물이 운동선수 뿐만 아니라 자신의 근육을 단기간에 키워보려는 일반인한테 공공연히 사용되고 있다는 점이다. 의사처방이 필요한 이 약물을 헬스트레이너나 지인의 권유로 국내에서도 쉽게 구할 수 있는 것으로 전해졌다.

최근 스테로이드 등 전문의약품을 불법으로 유통하던 일당이 검찰에 넘겨졌다. 8일 식품의약품안전처는 헬스트레이너와 일반인 1만2천명에게 스테로이드 등 전문의약품을 불법으로 유통하고 판매한 총책 A씨(36)를 구속하고 배달책 B씨 등 3명에 대해서는 불구속 상태로 검찰에 송치했다고 밝혔다.

수사 결과 판매 총책인 A씨는 지난 2015년 4월부터 올해 2월까지 5년 10개월 동안 텔레그램 등을 통해 총 1만2천여 명에게 약 18억4천만 원 상당의 스테로이드 등 전문의약품을 불법으로 판매한 것으로 드러났다. A씨의 오피스텔에서는 시가 2억 원 상당의 스테로이드 등 전문의약품이 발견돼 전량 압수했다.

현장에서 적발돼 압수된 스테로이드 등 전문의약품은 73종에 달하고 엠플과 바이알 등 주사제, 정제 등 제형도 다양하며 압수량은 1만8천 상자에 이르는 것으로 전해졌다. 특히, A씨는 식약처·경찰 등 수사당국의 적발을 피하고자 대포통장을 사용하고 전문의약품의 바코드를 제거해 판매했으며 배달책들에게는 수사당국에 적발되면 보내는 사람과 내용물에 대해 전혀 모른다고 진술하라고 시키는 등 치밀한 방법으로 수사에 혼선을 주며 수사당국의 단속을 피해왔다.

식약처 위해사범중앙조사단은 약 1년간의 추적 끝에 불법 스테로이드 판매 총책을 찾아내 구속했고 현재 경찰 등 수사기관과 공조하여 관련 사건 수사를 계속 진행하고 있다.

식약처는 "의약품은 SNS, 인터넷 등에서 판매가 금지되어 있으며 불법 유통되는 스테로이드 등 전문의약품은 정상 제품 여부를 확인할 수 없고 유통과정 중 변질, 오염 등의 문제도 발생할 수 있다"면서 "스테로이드 등 전문의약품은 반드시 병원과 약국을 방문하여 의사의 처방과 약사의 조제·복약지도에 따라 사용하여야 한다"고 설명했다.