▲ 김장훈이 최근의 심정을 콘서트를 통해 힐링하는 힐링콘서트를 진행하고 있다.

최근 가수 김장훈씨를 비롯해 여러 연예인들이 앓고 있다고 해서 관심을 모으는 병명이 있으니 그것은 바로 공황장애다. 공황장애에 대한 관심은 높지만 사람들의 이해는 관심에 비해선 턱없이 부족한 상황이다. 말들은 무성하지만 실체는 불분명한 공황장애, 대체 그 정체란 무엇일까?

흔히 ‘공포’는 부정적인 단어로 여겨지지만, 사실 공포란 생명체가 살아나가는데 있어 아주 중요한 역할을 담당하는 감정이다. 공포는 이성보다 빠르다. 공포는 이성이 판단을 내리는 속도보다 훨씬 빠르게 위협을 인지하고 몸에게 즉각적인 판단을 요구한다. 마치 레이더나 경보기와 같은 역할을 하는 공포는 생명체에게 가장 중요한 안전장치인 셈이다.

하지만 그런 경보기가 고장난다면 어떻게 될까? 위험이 없음에도 공포를 느끼게 되는 증상. 그것이 바로 공황장애이다.

아무런 유발요인 없이 느닷없이 극심한 두려움이나 공포를 느끼는 것이 공황장애의 증상이다. 공황장애가 무서운 점은 그것이 언제 일어날지 모른다는 점이다. 일상 생활 속에서 급작스런 공포를 느끼는 것은 그저 심리적인 고통으로 끝날 뿐이지만, 만약 운전기사나 파일럿이 공황장애를 앓고 있다면? 이는 자신 뿐 아니라 타인의 목숨까지 위험하게 만든다.

공황장애에 수반되는 또 다른 고통은 예기불안이다. 예기불안이란 공황장애가 언제 올지 몰라 불안해하는, 불안이 올까봐 불안해하는 증상이라고 볼 수 있다. 수시로 이유없이 나타나는 발작, 발작이 없이 안정되어있는 동안에도 발작이 언제 올까 두려워하여 일상생활에 지장을 받는 상황. 극심한 공황장애는 인간으로써 견디기 힘든 지옥과도 같은 것이다.

공황장애는 비교적 병의 역사가 짧기 때문에 정확한 발병 원인에 대해선 밝혀지지 않았고 유전적, 생물학적 요인, 심리적, 인지적 등 다양한 방면에서 연구 중이다. 다만 확실한 것은 일상에서 느끼는 긴장과 스트레스가 공황장애를 유발시키는 요인 중에 하나라는 것이다.

스트레스 관리가 쉽지 않은 현대인들은 공황장애의 위험에 언제나 노출되어 있다고도 볼 수 있는 것이다. 그렇다면 어떻게 공황장애를 예방해야 할까? 마음의 안정을 꾀하는 것이 가장 중요하다. 하루에 5분이라도 투자하는 명상. 마음을 가라앉힐 수 있는 글귀. 그리고 그 외의 다양한 스트레스 관리법 등이다.