국내 코로나19 확진자가 23일 266명 추가돼 누적 확진자가 1만7,665명으로 늘었다. 22일 397명이었던 신규 확진자 수가 나흘 만에 다시 200명대로 줄었지만 긴장을 늦추기엔 아직 이르다. 정부는 사회적 거리두기 2단계 시행을 전국으로 확대한 데 이어 최고 강도인 3단계 조치도 심각하게 검토하고 있다. 실제 시행될 가능성도 지금으로선 매우 높다. 서울시는 24일부터 마스크 착용을 의무화했다. 상황이 그만큼 급박하고 엄중하다는 의미다.

이러한 위기를 벗어날 유일한 방안은 국민 모두가 코로나 방역 수칙을 철저히 지키는 것뿐이다. 정부는 방역에 모든 역량을 집중하고, 국민은 당국의 지침에 협조하고 따르는 것이 그 기본이다. 그렇게 해도 코로나 기승을 저지하기가 힘든 상황이다. 그런데 일부 교회가 이를 어겨 지자체와 마찰을 빚고 있는 것은 유감이 아닐 수 없다.

일요일인 23일 부산과 충남지역 등 상당수 교회의 예배 강행은 적절치 못하다. 전국적으로 사회적 거리두기 2단계가 시행되면서 대부분의 교회는 온라인을 활용한 비대면 예배만 보고 있다. 경기도와 서울시는 사실상 사회적 거리두기 3단계에 준하는 10인 이상의 모임을 금지하고 나섰다. 

이런 엄중한 상황에 부산시의 경우 전체 교회 1765개 가운데 15%인 279곳에서 대면 예배를 강행했다. 충남 지역은 이보다 더 심해 도내 교회 25% 정도인 750개 교회가 현장 예배를 진행했다. 

예배를 강행 교회들은 ‘종교의 자유’를 내세우며 “예배는 우리의 생명”이라고 주장했다.  종교의 자유는 존중돼야 한다. 평상시라면 마땅히 존중되는게 맞지만 지금은 국민의 건강과 안전을 위협할 수 있어 사회적 거리두기를 단계별로 강행하고 있는 상황이다. 결혼을 앞둔 예비신랑신부는 정부의 조치에 결혼식을 취소하거나 연기할 수 밖에 없는 지경이다. 

코로나19 2차 유행의 시작도 사실 교회와 무관치 않다. 사랑제일교회로부터 시작된 확진자는 전국적으로 2300여명에 달한다. 더군다나 사랑제일교회 일부 교인의 도를 넘는 일탈행위까지 서슴치 않았다. 확진 판정을 받은 교인이 치료 중인 병원에서 뛰쳐나오고, 검체를 체취하러 온 보건소 직원을 향해 침을 뱉으며 난동을 부리기도 했다. 

코로나19에 감염되면 아직 백신이 없어 기저질환이 있는 경우 사망에 이를 가능성이 매우 높다. 교회가 정치적 또는 종교적인 이유를 들어 예배를 강행한다는 것은  '사랑'과 '희생'을 교리로 하는 종교로서도 그 의미가 퇴색될 수 밖에 없다. 

종교를 탄압하는 것이 아니다. 교회는 더이상 사랑하는 교인들을 바이러스에 노출시켜셔도 안된다. 그래야 교회다.