"음악 제작자가 되고 싶으니 1000만 원만 주세요."

약 20년 전, 예술대학 석사과정을 마치자마자 부친에게 종잣돈 1000만 원을 받아 음악 프로듀싱 사업에 뛰어든 패기 넘치는 청년이 있었다. 결과는 참패. 쫄딱 말아먹는 데는 시간이 오래 걸리지 않았다. 세상의 쓴맛을 처음 맛본 순간이었다.

K 팝 보이 그룹 오디션 프로그램 '리본(Re:Born)'으로 오는 9월 일본에서 가장 인기 좋은 OTT 아메바 TV와 일본 최대의 음악 채널 스페이스 샤워 TV에 방송을 앞두고 있는 더아이언컴퍼니 대표. 홍인택 프로듀서의 이야기다.

"엔터테인먼트의 높은 문턱에 혼란을 겪을 때 사촌 형이 손을 내밀었어요. '멀대' 별명으로 알려진 개그맨 박승대라는 분인데 매니지먼트 사업에 함께 하자는 제안이었죠. 당시 멤버인 개그맨 박준형 정종철 등이 '갈갈이 패밀리'로 인기를 끌면서 이 업계에서 어떻게 해야 성공하는지를 배우게 됐어요." 

당시는 워낙 개그 열풍이 강할 때라 홍 프로듀서가 몸담은 회사는 더욱 커졌다,  개그콘서트는 물론이고 웃찾사 출연 개그맨까지 합류하면서 회사는 승승장구했다.

이렇게 7~8년이 흘렀지만 홍 감독은 음악 제작의 꿈을 포기할 수가 없었다고 했다.

"형에게 결별을 선언했어요. 당연히 많이 혼났어요. 잘 되는 사업을 놔두고 30대 중반 넘어서 음악 사업을 하겠다고 하니 얼마나 답답했겠어요."

하지만 인생은 비워야 채워지는 법. 우연히 가수 이정이 속해 있는 매니지먼트 대표 자리를 맡았다. 그러다 엠넷(Mnet)에서 제안이 들어왔다. '쇼미더머니'라는 프로그램인데 사업을 하다가 갑자기 직장인으로 들어가려니 고민이 많이 됐다. 하지만 꼭 경험하고 싶은 기회였기 때문에 입사를 결정했다.

'쇼미더머니' 시즌 공백기에 기획한 '언프리티 랩스타'에서 가수 헤이즈를 발굴하고 '돌아오지마' '저 별' '비도 오고 그래서' 등 히트곡을 프로듀싱했다.

홍 프로듀서는 지난 2022년 퇴사 이후 엠넷 재팬에서 '프로듀스 101 재팬' 총괄 프로듀서를 맡은 장혁진 선배와 함께 이번 '리본 프로젝트'를 준비했다. 일본 내 프로모션과 매니지먼트와 일본 투자는 선배가 맡고 국내 프로그램 제작은 홍 프로듀서의 더 아이언컴퍼니가 맡았다.

"일본과 계약을 하고 나니 더아이언컴퍼니가 수출 기업으로 등록됐더라고요. 투자를 결정한 일본에선 한국 느낌 그대로를 원하더라고요, 일본 시청자가 일본어가 아닌 우리말 그대로 듣길 원해 모두 자막으로 처리합니다. 첫 방송 편성 시간을 보면 9월 27일 금요일 밤 10시로 정한 걸 보면 그 기대치를 가늠할 수 있겠죠."

홍 프로듀서는 "아시아에서 가장 큰 시장에 K 팝 콘텐츠를 수출할 수 있어서 기쁘다"면서도 "일본과 계약하면서 꼼꼼하고 치밀한 계약 방식에 혀를 내둘렀다. 시간이 오래 걸렸지만 이제 와 돌아보니 우리도 배워야 할 부분이 많았다"라고 했다.

또한 "국내 대형 기획사의 아이돌은 대규모 투자와 지원으로 자신들의 실력과 매력을 보여줄 기회가 많지만 중소 기획사의 아이돌들은 그야말로 생계형으로 아르바이트를 병행하며 활동하고 있다"라며 "이러한 K 팝의 현실 속에서 국내 여러 아이돌 그룹이 새로운 무대에 설 기회를 제공했다는 점에서 보람을 느낀다"라고 말했다.