지난 27일 열린 제21대 대통령선거 후보자 3차 TV 토론회에서 개혁신당 이준석 후보의 발언을 둘러싼 후폭풍이 거세다. 이 후보가 여성의 신체를 직접 언급하며 "젓가락”이라는 단어까지 사용한 점이 문제의 발단이 됐다.

논란은 발언의 내용보다 표현 수위와 맥락에 집중됐다. 상대를 비판하는 과정에서 여성 신체를 예시로 끌어들인 점은 “여성 혐오”이자 “변태적 언급”이라는 비판으로 이어졌다. 조국혁신당 여성위원회는 28일 성명을 내고 “상대 후보를 공격하기 위해 여성의 존엄성을 희생시키는 일”이라며 “대선후보로서 자격이 없다”고 주장했다.

이 후보는 논란이 확산되자 “진영의 위선을 지적하기 위한 발언이었고, 최대한 정제했다”고 해명했지만, 야권에서는 이를 “여성혐오를 정치적 도구로 이용한 것”이라며 강하게 반발하고 있다. 일부 여성단체들은 “극우 커뮤니티에서 쓰이던 조롱 표현을 공중파에서 반복한 것은 사회악”이라고 비판했다.

이준석 후보는 2021년에도 동덕여대 학생들을 향한 발언으로 여성단체의 질타를 받은 바 있다. 이번 발언은 당시 논란의 연장선으로 해석되며 “정치 전반에 혐오가 스며들고 있다”는 우려까지 나온다.

정치권 안팎에서는 이번 사안이 단순한 구설이 아니라 “성 평등과 인권의 가치를 훼손한 발언”이라는 지적도 제기된다. 조국혁신당 국회의원들은 공동 성명을 통해 “이준석 후보는 혐오 정치의 전형이며, 여성과 약자를 정치적으로 도구화해왔다”며 “대선 후보직에서 즉각 사퇴하라”고 촉구했다.

한국여성의전화 역시 별도 성명을 내고 “대통령 후보가 공공 전파를 통해 여성에 대한 폭력적 언급을 한 것은 용납될 수 없다”며 “후보 사퇴와 함께 마이크를 쥘 자격도 없다”고 주장했다.

한편, 토론회 중 이 후보의 발언을 제지하지 않은 사회자에 대해서도 비판이 이어지고 있다. 여성계는 “성인지 감수성 결여”를 지적하며 재발 방지를 위한 기준 마련을 요구하고 있다.

여야 정당 대다수가 향후 토론회에서 성차별 및 혐오 표현을 엄격히 제한할 방침인 가운데, 이 후보 측의 추가 입장 표명이 주목된다.