신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 중 화이자나 모더나 같은 메신저RNA(mRNA) 계열 백신을 맞으면 예방 효과가 수년간 지속될 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 뉴욕타임즈는 미국 세인트루이스 워싱턴대 면역전문가 알리 엘레베디 연구진이 28일(현지시간) 이 같은 내용의 논문을 네이처에 게재했다고 보도했다.

mRNA 계열의 코로나19 백신인 화이자-바이오엔테크, 모더나 등을 맞으면 바이러스가 현재 형태에서 아주 크게 진화하지 않는 한 면역 효과 강화를 위한 부스터샷(추가접종)이 필요하지 않다는 게 연구진의 설명이다.

또한, 코로나19에 감염됐다가 회복한 뒤 mRNA 계열의 코로나19 백신을 맞으면 면역력이 평생 이어질 수도 있다는 내용도 이번 논문에 담겼다.

논문에 따르면 mRNA 계열의 코로나19 백신을 맞을 경우 배중심(胚中心)이란 특수 구조가 림프절에 형성된다. 이 구조는 바이러스를 인지하는 기억B세포가 오랫동안 변이 바이러스 발생을 억제하도록 교육시킨다.

14명의 이번 연구 대상자들은 1회차 코로나19 백신을 맞은 뒤 15주가 지난 뒤에도 이런 배중심이 여전히 높은 상태로 있었다. 코로나19 바이러스를 인지하는 기억세포들의 숫자도 줄지 않았다. 다만 배중심은 일반적으로 코로나19 백신 접종 1~2주 후 정점에 달한 뒤 약해진다.

엘레베디 박사는 "백신 접종 후 4개월이 지난 뒤에도 대부분의 연구 대상자들이 이 같은 반응이 지속됐단 건 매우 매우 좋은 신호"라고 말했다.

애리조나대 면역학자인 딥타 바타차르야도 "(배중심은) 통상 4∼6주가 지나면 많이 남아있지 않다"면서 "(mRNA 계열 백신에 의해 활성화된 배중심은) 여러 달이 지나도 여전히 지속되고 대부분의 경우 많이 줄어들지 않았다"고 전했다.

mRNA 계열의 코로나19 백신 예방효과가 얼마나 오래가는지 예상하긴 어렵지만, 백신의 예방효과를 비껴가는 변이 바이러스가 없다면 이론상 평생 지속될 수 있다는 게 연구진의 주장이다. 그러나 바이러스가 진화하고 있기 때문에 이 같은 이론은 큰 의미가 없을 수 있다.

연구진은 얀센이 개발한 코로나19 백신에 대해선 따로 분석하지 않았지만, mRNA 계열 백신보단 면역 반응이 덜 지속될 것으로 내다봤다.