정기석 코로나19특별대응단장 겸 국가감염병위기대응자문위원장은 12월 초 코로나19 7차 유행이 올 수 있다며 고위험군을 대상으로 백신 접종을 독려했다. 

정 위원장은 올여름 재유행(6차 유행) 이후 중장기 대응을 사전에 준비해야 한다면서 코로나19의 감염병 위기 단계와 등급을 조정하는 방안도 검토해야 한다고 주문했다. 즉 겨울 재유행이 지나고 나면 일반 진료체계에서 코로나19를 '독감'처럼 관리할 수 있도록 미리 준비해야 한다는 당부다.

코로나19 재유행이 감소세로 접어든 이후 다시 재유행이 올 수 있다는 경고하는 이유로는 이미 오미크론 변이 유행을 겪었던 선행 국가들의 지표를 근거로 제시했다. 

이탈리아와 독일, 프랑스 등 접종률이 높은 국가에서도 최근 재유행 증가 추세가 나타난다는 점에서 "우리나라도 12월 초 정도 본격적인 재유행이 발생할 가능성이 있다"고 정 위원장은 전망했다.

최근 주간 일평균 확진자가 2만명대 수준을 유지하고 있는데 향후 유행이 저점을 찍고 다시 증가 추세로 넘어갈 것으로 내다봤다. 현재 확진자 추세는 감소세가 멈춰 정체기에 머무는 시기로 판단했다. 12월 재유행이 올 수 있는 이유로 백신 접종과 자연 면역의 효과가 점차 떨어지면서 면역력 저하로 인해 확진자가 다시 증가할 것으로 보고 있다. 

정 위원장은 "물론 재유행이 늦어질 수도, 안 올 수도 있다는 의견이 있지만, 준비는 조금 과하게, 철저하게 해야 한다"고 강조했다. 이어 "12월 초에 면역력이 저하될 수 있는 고위험층은 백신 접종이 필요하다"고 덧붙였다. 

백신 접종에 따른 면역력은 평균 4개월, 감염에 의한 자연면역은 6개월 정도 지속된다고 보면 8월 이전에 마지막 백신 접종을 했거나 6월 이전에 감염됐던 고령층이나 감염취약계층은 반드시 백신접종이 필요하다는 설명이다.

아직까지 면역력을 갖췄다고 볼 수 있는 대상은 6월 첫주 이후 확진된 약 700만명과 확진 판정을 받지 않았던 '숨은 감염자' 약 350만명 등 자연감염으로 면역력이 생긴 약 1천50만명이다. 여기에 8월 첫째 주 이후 백신을 추가 접종한 약 230만명까지 합쳐 약 1300만명 정도는 12월 재유행이 오더라도 어느 정도 방어력을 갖췄다고 보고 있다. 

하지만 면역력이 있는 약 1300만명은 전체 인구의 25% 수준이다. 이외 약 3800만명의 국민은 면역력이 부족하다는 의미라며 "올겨울 우리 사회 구성원이 가진 면역력의 정도는 높지 않을 것"이라고 우려했다.

정 위원장은 "올해에는 독감 백신에 코로나19 백신을 더해야 한다"며 "두 개를 다 같이 맞으면 이번 겨울을 잘 보내고 화창한 봄날을 맞이할 수 있을 것"이라고 당부했다.

한편 지난 13일 열린 7차 국가감염병위기대응 자문회의에서는 코로나19 위기단계와 등급을 조정하는 방안을 검토해야 한다는 의견이 오갔다.

정 위원장은 "지금은 관심·주의·경계·심각 등급 중 심각 단계"라며 "경계 단계로 내리면 중앙재난안전대책본부(중대본)가 해체되고 중앙사고수습본부(중수본) 체제로 들어가는데, 아직은 국민적 관심이 크고 여러 부처가 협력해야 하므로 중대본 해체 시 어려움이 있다는 우려도 있다"고 설명했다.

그는 "조정 시기를 특정하기보다는, 동절기 개량 백신을 많이 맞아 7차 유행이 매우 약하게 오게 만든다면 7차 유행 전이라도 단계적인 완화는 충분히 고려할 수 있다고 본다"고 말했다.

정 위원장은 감염병 위기 단계나 등급을 조정하면 그에 맞춰 국민 일상회복 체감이 높은 방역 조치부터 단계적으로 검토하고, 의료대응 체계도 코로나-비코로나 질환에 구분 없이 진료받을 수 있는 체계로 전환하도록 준비해야 한다고 강조했다.