북한의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 심각하다. 북한 전역에 확산세가 빨라지는 가운데 지난 14일 신규 발열자가 30만명에 육박했다. 

북한 국가비상방역사령부는 지난 13일 저녁부터 14일 오후 6시까지 전국적으로 29만6천180여명의 유열자(발열자)가 새로 발생했으며 15명이 사망했다고 15일 조선중앙통신을 통해 밝혔다.

북한에서는 확진자 대신 '유열자' 또는 '발열자'라는 용어를 사용하고 있는 것으로 전해졌다. 확진 여부를 판단하는 유전자증폭(PCR)검사 장비와 자가검사키트 등 의료 물자가 부족하기 때문에 확진자 규모 대신 증상이 나타나는 유열자(발열자)라는 표현을 쓰고 있는 것으로 추정된다. 

현재 북한에서 유행되고 있는 코로나19 변이는 오미크론으로 보여진다. 국내 오미크론 증상은 발열보다는 인후통과 기침이었다. 그렇다면 현재 북한의 유열자 수는 확진자 규모보다 훨씬 적을 가능성이 높다. 오미크론 확진자 중에서도 무증상이나 열이 없는 경우도 많았기 때문이다.  

북한 내 코로나19 사망자도 하루 15명이 발생했다. 현재까지 누적 42명으로 늘었다. 이 가운데 치료법을 몰라 약물사용 부주의로 숨진 경우도 많았던 것으로 전해졌다. 

북한 관영통신에 따르면 지난달 말부터 14일 오후 6시 현재까지 북한 전역의 발열자는 82만620여명이다. 이 가운데 49만6천30여명이 완쾌됐고, 32만4천550여명이 치료를 받고 있다.

앞서 북한에서 지난 12일 1만8천여명의 유열자가 발생했고 13일 17만4400여명의 유열자가 새로 발생했다고 발표한 것을 바탕으로 추정하면 확산세는 무서울 정도로 가파르다. 

조선중앙통신은 "현 방역위기가 발생한 때로부터 사람들이 스텔스 오미크론변이 바이러스 감염증에 대한 인식과 이해가 부족하고 치료 방법을 잘 알지 못한데로부터 약물 사용 부주의로 인한 사망자가 많은 비중을 차지하고 있다"고 전했다.

이어 "전국의 모든 도, 시, 군들이 지난 5월 12일 오전부터 지역별로 완전히 봉쇄되고 사업단위, 생산단위, 거주단위별로 격폐 된데 이어 엄격한 전 주민 집중 검병검진이 진행되고 있다"며 현재까지 134만9천여명이 위생선전과 검병검진, 치료사업을 받았다고 밝혔다. 이런 가운데 전국의 치료예방기관에는 의약품이 긴급 공수되고 있다.

당 중앙위원회 부서 일군(간부)들과 성·중앙기관 정무원 등 지도층이 개인적으로 구비한 여유약품 기부에 나섰다. 앞서 김정은 국무위원장은 "가정에서 준비한 상비약품들을 본부 당위원회에 바친다"며 솔선수범을 강조했다.

북한은 아울러 주민들에게 올바른 치료방법과 위생상식을 알리기 위한 선전을 펴고 있으며, 격리·봉쇄로 주민들의 생활이 어려워지지 않도록 물자보장 사업을 강화했다고 통신은 전했다.

북한 영변에 원자로 건설이 재개됐다는 보도가 나온 직후에도 윤석열 정부는 인도적 차원의 코로나19 백신 지원 의사를 밝혔다. 미국도 원칙적으로는 북한에 백신을 지원하는 문제를 반대하지는 않는다. 하지만, 북한이 수용할 지는 미지수다. 

북한은 중국을 통해 백신 지원을 받을 가능성이 크다. 우크라이나를 침공한 러시아의 상황도 여의치 않아 지원을 해준다고 해도 전적으로 돕기는 힘들 수 있다. 다만, 중국와 러시아에서 개발한 코로나19 백신의 효과 논란이 문제다. 북한에 중국과 러시아의 백신이 충분히 보급된다하더라도 코로나19 바이러스를 효과적으로 막기에는 역부족일 것이다. 

또 하나의 선택지가 있다. 국제보건기구(WHO)의 코백스 퍼실러티를 통한 지원이다. 코백스는 전 세계에 코로나19 백신을 평등하게 공급하려고 설립한 공동분배 프로젝트로 비정치적이다. 지난 21년 북한은 코백스의 아스트라제네카 백신 190만 도스 지원에 대해 묵묵부답으로 일관해 결국 백신 배정은 실패됐다. 하지만, 지금은 당시와 상황이 다르다. 코로나19 감염자가 폭증했고 김정은 북한 국무위원장도 "건국이래 대동란"이라고 표현할 만큼 사태는 심각하다.