고물가를 의식해 제품 가격을 올리지 않고 양을 줄이는 '슈링크플레이션' 행태가 최근 논란이 되고 있다.  '슈링크플레이션'은 양을 줄인다는 뜻의 슈링크(shrink)와 물가 상승을 뜻하는 인플레이션(inflation)의 합성어다.

슈링크플레이션 논란이 확산되자 지난 14일 추경호 부총리 겸 기획재정부 장관은 "정직한 판매 행위가 아니라고 생각한다"고 말했다. 정황근 농림축산식품부 장관 역시 지난 16일 '슈링크플레이션'(shrinkflation)에 대해 "꼼수"라면서 정부보다 소비자단체가 적극적으로 나서야 한다고 밝혔다.

식품 기업이나 외식 업자들은 가격을 유지하는 대신 제품의 양이나 서비스의 질을 떨어뜨리는 행위는 슈링크플레이션 외에도 스킴플레이션이 있다. '스킴플레이션'(skimpflation)은 '인색하게 아낀다'는 뜻의 '스킴프'(skimp)와 인플레이션의 합성어로 기업 등이 재료나 서비스에 들이는 비용을 줄이는 것을 말한다.

소비자들은 가격이 오른 것보다 제품의 양이 줄어든 것을 발견하기 어려우며 제품의 질이 낮아진 것은 가장 알아차리기 힘들다. 이 때문에 스킴플레이션은 가장 교묘한 인플레이션으로 불린다.

연합뉴스에 따르면 지난 16일 롯데칠성음료는 오렌지 주스 원액 가격이 오르자 올해 하반기 델몬트 오렌지 주스의 과즙 함량을 대폭 낮추면서 소비자에게 알리지 않았다. 오렌지 100% 제품의 과즙 함량은 80%로 줄었는데 제품 하단에 '오렌지과즙으로 환원 기준 80%'라고 표시됐다.

델몬트 오렌지주스의 과즙 함량이 80%인 제품은 45%로 낮아졌다. 델몬트 포도 주스 역시 과즙 함량이 내려갔다.

롯데칠성음료 관계자는 "오렌지 가격이 엄청나게 올라 과즙주스의 적자를 감내하기 힘들어 오랜 고심 끝에 하는 수 없이 결정한 것"이라고 해명했다.

'100% 엑스트라 버진 올리브오일'을 사용한다고 홍보하던 치킨 브랜드 BBQ는 지난달부터 튀김기름의 절반을 단가가 낮은 해바라기유로 교체했다. BBQ는 올리브유 가격이 급등해 올리브유 50%, 해바라기유 50%의 '블렌딩 오일'을 사용한다고 보도자료를 통해 밝혔다.

BBQ 관계자는 "올리브유의 전 세계 생산량이 급감한 데다 가격이 4배 가까이 상승하면서 발생한 어쩔 수 없는 선택"이라며 "기존 치킨의 맛과 품질을 최대한 유지할 수 있도록 고품질의 해바라기유도 포함된 올리브 블랜딩 오일을 개발해 도입하게 됐다"고 설명했다.

스타벅스는 리저브 매장에서 음료를 주문하는 고객에게 서비스 차원에서 초콜릿을 제공해오다 지난달부터 이를 중단했다. 스타벅스 관계자는 "전국 1850개 매장 중에 리저브 매장은 70개여서 수익성 때문은 아니다"면서 "리저브 매장은 커피에 집중하면서 변화를 주고 있다"고 설명했다.

외식업계도 마찬가지다. 일부 식당들은 식재료 가격이 뛰자 반찬 가짓수를 줄이거나 단가가 싼 반찬을 쓰는 식으로 대응하고 있다. 

인력 절감 때문에 소비자가 제공받는 서비스의 질도 낮아지고 있다. 커피숍, 패스트푸드점, 식당 등은 이미 키오스크 주문으로 대체되고 있다. 

'스킴플레이션'은 외국에서도 문제가 되고 있다.

연합뉴스에 따르면 영국 슈퍼마켓 체인 세인스베리는 올리브스프레드의 올리브오일 함량을 21%에서 10%로 낮췄다. 또 다른 슈퍼마켓인 모리슨은 과카몰리 제품의 아보카도 함량을 80%에서 77%로 조정했다.

미국 디즈니랜드는 주차장에서 출입구까지 1마일(1.6㎞) 가까운 거리에서 운행하던 트램을 중단해 탐욕스럽게 이윤만 추구한다는 비난을 받기도 했다.

정지연 한국소비자연맹 사무총장은 "'스킴플레이션'은 제품 품질을 떨어뜨려 '슈링크플레이션'보다 질적으로 더 나쁘다"면서 "소비자들에게 (제품이나 서비스의 변경 내용을) 투명하게 잘 알려야 한다"고 강조했다.

일각에서는 정부가 기업들에 가격 인상을 하지 말라고 요구하는 가운데 정부의 압박과 소비자 저항을 피해 제품 용량을 줄이거나 값싼 재료로 질을 낮추는 기업들이 많아질 것이라는 우려가 제기됐다.