신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 감염된 확진자의 가장 흔한 증상은 기침과 발열인 것으로 나타났다. 코로나19 확진자의 절반 가까이는 구역·구토·설사 등 소화기 증상을 경험한 것으로 파악됐다.  

한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 대구의료원 가정의학과 연구팀은 2020년 2월 PCR(유전자증폭) 검사를 통해 코로나19로 확진돼 입원한 환자 중 지역사회 감염환자 214명의 증상 등을 분석한 결과를 발표했다. 이 연구팀은 '지역사회에서 발생한 코로나바이러스 감염증-19 환자의 중증도 분류에 따른 역학적 및 임상적 특성'이라는 연구보고서를 대한가정의학회지 최근호에 실었다. 

코로나19 사태 이후 국내 지역사회에서 발생한 코로나19 관련 임상 또는 역학적 특성 정보는 아직 부족한 게 현실이다. 지역사회에서 감염된 코로나19 환자의 증상을 미국 국립보건원(NIH)의 중증도 분류 체계에 따라 구분한 결과 무증상이거나 경증 환자가 214명 중 104명으로 48.6% 수준이다. 증상이 심한 중증환자는 22.0%를 차지했다. 

지역사회를 통해 감염된 코로나19 환자의 가장 흔한 증상은 기침과 발열로 나타났다. 전체 환자 중 67.8%는 기침 증상이 나타났고 63.6%는 발열 증상이 있던 것으로 조사됐다. 가래를 호소하는 환자도 전체의 절반 이상이었다. 환자 8명(3.7%)은 후각과 미각 이상을 호소했다. 코로나19는 호흡기 질환이지만 절반 가까이 구역질이나 구토(45.8%), 설사(45.8%) 등 소화기 증상을 나타났던 것으로 확인됐다. 

전체 환자의 절반 정도는 치료 도중 폐렴에 걸렸다. 림프구감소증을 보인 비율도 50%가량에 달했다. 평균 입원 기간은 27.4일이었으며 환자 3명 중 2명은 정상 퇴원했다. 환자 중 28.5%는 생활치료센터로 이송됐고 5.1%는 상급병원으로 전원됐다. 전체 환자 중 2명(0.9%)은 사망했다. 

대구의료원 연구팀은 논문을 통해 “코로나19 환자에서 발열이 가장 흔한 증상 중 하나이면서 질병 진행 상태를 예측할 수 있는 좋은 지표로 확인됐다”며 “고령과 당뇨병, 고혈압 등 기저질환은 코로나19가 중증으로 발전하게 하는 위험 요인”이라고 지적했다.

코로나19 환자에서 발열이 가장 흔한 증상이라고 하지만 코로나19와 연관된 것으로 추정되는 다양한 이상 증상을 호소하는 경우도 종종 있다. 지난해 미국에서 처음 알려진 ‘어린이 괴질’이 대표적인 사례다.

어린이 괴질은 지난해 4월 유럽에서 처음 보고돼 13개국으로 확산한 상태다. 4세 이하 영유아에게서 발생하는 급성 열성 발진증인 ‘가와사키병’과 비슷한 증세를 보인다. 고열, 피부 발진, 입 안 혀가 갈라지는 증상 등이다. 심한 경우 사망에까지 이르지만 원인은 아직 밝혀지지 않았다.

대부분의 코로나19 환자는 발열과 기침에서 끝나지만 일부 확진 판정을 받은 20대의 젊은 환자가 ‘사이토카인 폭풍’ 증상을 보이며 생명이 위중한 경우도 발생한다.

사이토카인 폭풍(cytokine storm)은 인체가 외부에서 침투한 바이러스에 대항하기 위해 과도하게 면역력이 증가해 대규모 염증 반응이 나오는 증상을 말한다. 면역 물질인 사이토카인의 과다 분비로 인해 발열이 과도하게 일어나는 반응이다. 인체를 구성하는 단백질은 40도 이상에서 오랫동안 노출될 경우 단백질 변형이 일어날 수 있고, 그 결과 정상세포가 면역 세포에 의해 공격을 받을 수 있다.

한편 코로나19 전파가 확산되면서 피로나 두통 등 일상적인 증상에도 코로나19 감염을 의심하는 이른바 '상상코로나'를 겪는 이도 많다.

상상코로나가 등장한 이유 중 하나 역시 코로나19의 증상이 감기와 비슷하다는 점이다. 목이 아픈 느낌만 있어도 '혹시 코로나 아닐까'하는 생각이 든다. 감기에 걸렸을 때 병원에 가지 않고 약으로 버티는 경우라도 걱정할 수 있다.

상상코로나를 극복하는 방법은 '마음가짐'이 중요하다. 쓸데없는 걱정보다는 간단한 스트레칭과 운동으로 면역력을 키우고 건강에 도움이 되는 생활 방식과 코로나19 예방 수칙을 철저히 지키는 것이 중요하다.