올해 1분기에 라면 가격이 10% 넘게 올랐다. 소득이 증가한 것에 비해 먹거리 가격 인상 폭이 훨씬 더 커지면서 최근 정부는 라면 제조사에게 가격을 인하해 달라고 권고했다.

최근 국제 곡물 가격이 하락세에 접어들자 지난주 추경호 부총리 겸 기획재정부 장관은 라면 제조사에게 라면 가격 인하를 권고했다. 소비자 단체들도 지원 사격에 나섰다.

소비자 단체들도 최근 국제 곡물 가격이 내린 것을 감안해 라면과 과자, 빵, 아이스크림 등 먹거리 가격 인하를 촉구했다.

지난해 9월 농심이 라면 출고가를 평균 11.3% 인상하자 바로 다음 달 팔도와 오뚜기가 제품 가격을 9.8%, 11.0% 각각 인상했고, 삼양식품도 2개월 후인 11월에 라면 가격을 평균 9.7% 올린 바 있다. 당시 라면가격 인상의 주요 원인으로 러시아-우크라이나 전쟁으로 인한 전세계 곡물가 인상을 들었다. 

라면은 대표적인 서민 음식이다 보니 실제로 가격이 인하될 지 관심이 쏠리고 있다. 하지만 라면 업체들은 당황스러워하는 분위기다. 

국제 곡물 가격이 지난해보다 내리긴 했지만 평년 수준보다 높고, 라면의 다른 원료인 전분 가격은 오히려 오른 데다 인건비, 물류비 부담도 커졌기 때문이다.

라면 업체들은 눈치 싸움에 들어갔다. 통상 식품 업계 1위 업체가 가격 인상을 단행하면 다른 업체들이 뒤따라 하기 때문에 이번에도 업계 1위 농심의 결정이 다른 제조사에 영향을 미칠 것으로 보인다.

농심 관계자는 "지난달에는 전분 가격 인상이 비용에 반영됐고 하반기에는 설탕 가격 인상도 반영되는 등 올해 연간으로 550억∼600억원의 비용이 더 들게 된다"며 "팜유 등의 가격 인하분 100억원을 고려해도 올해 최대 500억원의 비용 증가가 예상된다"고 말했다.

오뚜기나 삼양식품도 비슷한 입장이다. 오뚜기 관계자는 "여러 가지 방안을 검토하긴 하지만 아직 결정된 건 없다"고 말했고, 삼양식품 관계자도 "시간이 좀 필요하지 않을까 싶다"고 말했다.

이에 소비자단체들은 가격 인하에 주춤거리는 라면 업계에 비판을 쏟아냈다. 라면 업체들이 원재료 가격이 상승하자 곧바로 가격을 인상한 것과는 달리 원재료 가격이 하락하자 요지부동이라고 비판했다. 

지난해 4분기부터 국제 곡물 가격이 하락세를 보인 만큼 식품기업들이 원재료 구매 후 1∼2분기 시차를 두고 생산에 반영한다고 해도 충분한 시간이 지난 만큼 올해 2분기에는 라면 가격 인하 여력이 충분하다는 것이다.

한국소비자단체협의회 관계자는 "라면, 과자, 빵은 소비자가 일상에서 부담 없이 구매하고 소소한 행복을 느끼는 식품"이라며 "가격 인상 요인이 완화되고 있는 이 시점에서 기업들이 선도적으로 물가 안정에 나서 달라"고 촉구했다.

판편 지난 2010년 원료 가격 하락에 따라 제품 가격을 내린 적이 있다. 당시 농심은 신라면 등 주력 제품의 가격을 2.7∼7.1% 인하했고, 삼양식품은 삼양라면 등 5개 제품 가격을 최대 6.7% 내렸다.