동로마제국부터 페스트를 겪었던 이탈리아 사람들은 중세만해도 외부에서 선박이 들어올 때 40일 이상을 일정 해상이나 섬에서 대기하다가 환자가 없어야 입항을 허락할 정도로 방역에 신경을 썼다고 한다. 

하지만 체계적이거나 과학적이지 못했던 당시의 방역체계로는 무서웠던 17세기의 페스트를 막기에는 역부족이었다. 

까뮈의 '페스트'속 한 장면처럼 어느 날 갑자기 쥐들이 빌빌거리다가 입가에 피를 토하고 죽기 시작하면 그것이 페스트 창궐의 시작이다. 페스트가 대유행이었을 당시 환자를 치료하거나 시체를 치우는 역할을 하는 사람들을 '닥터 쉬나벨' 이라고 불렀다. 

닥터 쉬나벨은 지금의 의사로 볼 수는 없다. 굳이 설명하자면 시에서 돈을 많이 준다니까 자원한 돌팔이 지원자인 셈이다.

이들은 그림에서 보듯이 펭귄과 비슷한 복장을 했는데 긴부리 속에는 향료나 약초를 넣어 호흡기를 보호했고 긴코트는 밀납을 코팅하거나 가죽재질이었다고 한다. 

닥터 쉬나벨은 환자나 시체와 접촉을 피하기 위해서 지팡이로 쿡쿡 찌르고 다녔다고 추정한다. 눈을 보호하기위해서 눈 주변을 유리로 된 안경을 만들어 썼다고 전해진다.

이 정도 상당히 공들여 만든 방호복이다. 하지만 코트 밑이 뻥 뚤렸다는게 문제다. 그 사이로 벼룩같은 벌레가 들어와 감염된 경우도 적지 않았다고 한다. 당시 닥터 쉬나벨이 여느 집에 들고 나가는 것을 본 사람들은 '저 집에 송장 나가네.'라고 쑤근거렸다. 

닥터 쉬나벨은  치료를 가장해 림프절을 비위생적인 바늘로 찌르고 피를 뽑는 사혈요법을 쓰고 불에 달군 인두로 지지기도 했다고 전해진다. 이 정도면 치료가 아니라 고문에 가깝다.

닥터 쉬나벨의 복장은 지금까지 전해지는 이탈리아 베네치아의 상징이다. 페스트의 악령은 멈췄지만 코로나19 바이러스는  이탈리아를 넘어 유럽 전역에 퍼지면서 사망자가 속출하는 안타까운 소식이 전해졌다. 치료제도 없고 의사와 병상도 없어 확진자와 사망자는 계속 늘어가고 있다.    

아무리 현대과학과 의학이 발달했어도 새로운 바이러스가 나타나면 인간은 나약한 존재로 무기력함을 또 다시 마주한다는 것을 깨닫게 한다.  

글 = 이호준 문화칼럼리스트