우리가 부모세대로부터 오랫동안 가정상비약으로 쓰고 있는 대표적인 약 두가지를 꼽으라면 상당수의 사람들이 소화제인 ‘활명수’와 지사제 ‘정로환’을 꼽을 것 이다.

두가지 약품 다 백년이 넘는 오랜 역사를 가지고 있으나 그 제품이 가지고 있던 출발선상의 목적과 역사적 배경을 알고 난다면 이후로 제품을 대하는 시선과 의미가 사뭇 달라지게 될 것이다.

■활명수

어릴적에는 일회용이 아닌 좀 커다란 병으로된 ‘활명수’약병을 기억한다. 배가 아프거나 과식으로 소화가 안될 때 마다 어머니께서 소주잔에 따라 주셨던 활명수의 맛도 이제는 추억의 소재가 돼 간다.

동화약품은 1897년 창립한 국내 유일의 일업백년(一業百年) 제약사다. 동화약품은 ‘민족이 합심하면 잘 살 수 있다’는 정신 아래 국민의 안전과 건강을 최우선으로 생각했다. 일제강점기 시절에는 활명수 판매금으로 독립자금을 조달하기도 했다. 

국내 제약산업은 동화약품 ‘활명수’의 개발과 그 시작을 함께 한다. 국내 제약산업은 1897년 궁중 선전관 민병호 선생이 국내 최초 양약인 ‘활명수’를 개발한 것이 시작이다. 

당시 한국인들은 식사량이 지금의 기준으로 볼 때 4~5인분에 달할만큼 많은량의 밥을 한끼 식사로 먹었다. 과식으로 인해 ‘급체’와 ‘소화불량’, ‘토사곽란’으로부터 사람들을 구하기 위한 약이 바로 ‘활명수’였던 것이다. 

당시 서민들에게 ‘활명수’는 만병통치약으로 활용되었다고 한다. 이후 그의 아들 민강 선생과 함께 활명수의 대중화를 위해 동화약방(현 동화약품)을 창업했다. 동화약품은 일제 강점기 들어 독립운동에 헌신하기도 했다. 

1919년 3·1 운동 직후 체계화된 독립운동을 위해 중국 상하이에 세워진 대한민국임시정부와 국내 간 비밀연락망인 ‘서울연통부’를 운영했다. 

현재 서울 중구 순화동 동화약품 창업지에는 1995년 광복 50주년 기념사업의 일환으로 서울시가 세운 ‘서울연통부 기념비’가 있다.

■정로환

정로환은 일본 제국주의가 한창 팽창하던 1903년 만주 지역으로 파병된 일본군의 설사병을 막으려고 만든 지사제이다. 

.러일전쟁 중, 만주에 파병한 건강한 젊은 병사들이 이유도 없이 죽어 나가자 일본 군부는 원인을 조사해 치료약을 연구 하였는데, 이때 육군 군의학교 교관인‘도츠카’가 1903년 크레오소트제가 티푸스균에 대해 탁월한 억제 효과가 있음을 발견한다.

이렇게 만들어진 약을 당시 러일전쟁에 투입한 병사들에게 매일 먹도록 했는데, 당시의 약 이름은 ‘크레오소트환’이었다. 

정로환이라는 이름은 러시아와의 전쟁에서 승리한 뒤 정복했다는 뜻의 ‘征(정)’, 러시아라는 뜻의 ‘露(로)’를 붙여 만든 것으로 당시 일본에서 크게 유행했던 말이다. 

제국주의의 망령이 온 국민들에게 씌워있던 시절, 나폴레옹군도 포기했다는 러시아군을 무찔렀으니 온 나라가 떠들썩 했을 것이다. 

그 ‘러시아를 무찌른 약’ 이라는 뜻의 정로환은 패전후, 정복하다라는 뜻의 ‘칠 정’ 征 자를 바르다라는 뜻의 正 자로 고쳐 쓰도록 전국의 제약회사에 적용 하였는데 본사가 있는 나라현 에서 만은 지금도 ‘정복할 정’ 자를 쓰는 정로환을 고집하고 있다.

 글=이호준 문화 칼럼리스트