신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이의 경우 다른 바이러스처럼 재감염이 될 수 있나? 지금까지 확인된 사례에 비춰보면 코로나바이러스에 감염된 후 다시 오미크론 변이에 재감염이 될 수 있는 것으로 나타났다. 특히 오미크론의 면역 회피 능력이 기존 변이보다 강한 것으로 알려져 재감염 사례가 꾸준히 발생하고 있는 것으로 알려졌다.

국제학술지 네이처는 지난달 16일(현지시간) 코로나19에 처음 감염된 뒤 또 감염되는 재감염 사례가 오미크론 변이로 급증하고 있는 현상을 분석했다.

영국 보건안전청(HSA)은 오미크론 변이가 첫 보고된 11월 중순 이전에는 코로나 재감염 사례가 전체 확진자의 약 1%에 그쳤지만, 11월 중순 이후 지난 2월 중순까지 나타난 재감염 비중은 약 10%로 10배 가까이 늘었다고 발표했다.

영국 보건당국이 수집한 데이터에 따르면 최근 2개월 동안 재감염 사례가 65만건에 달했다. 영국 보건당국이 정의한 재감염이란 코로나19 감염 이후 최소 3개월이 지난 후 다시 감염됐을 경우를 의미한다.

코로나19 초기인 지난 2020년 4월 처음으로 코로나19 재감염 추정 사례가 확인됐다. 지난해 11월 30일까지 ‘재감염 추정 사례’가 총 142건이라고 밝혔는데 발표 시기 누적 확진자 44만7230명 대비 0.031%에 해당하는 수치다. 오미크론 변이에 해당하는 비율은 아니다.

재감염됐을 때 증상은 어떨까? 재감염 시 무증상은 100명(70.4%)으로 유증상(42명·29.6%)보다 많았다. 재감염 추정 사례 중 위중증 환자는 3명이었고 이 중 2명은 사망까지 했다. 당시 사망자는 모두 60대 이상 기저질환자로 코로나19 백신 접종을 하지 않았던 것으로 알려졌다.

백신 접종이 재감염을 막는데 효과가 있지만, 오미크론 변이의 경우 다른 변이보다 그 효과가 감소하는 것으로 분석됐다. 지난 2월 9일 의학학술지 ‘뉴잉글랜드저널오브메디신(NEJM)’에 따르면 백신 접종으로 오미크론 변이 재감염률을 막는 효과는 56%로 델타, 베타 효과 90%보다 낮다고 카타르대 연구진이 발표했다.

한편, 코로나19 ‘슈퍼 면역자’도 있다. 영국 일간지 가디언은 지난 2일(현지 시간) 작년 3월 세계 최초로 시작한 코로나19 휴먼 챌린지 참가자 중 코로나19에 감염되지 않은 경우가 있었다고 전했다.

코로나19 휴먼 챌린지 참가자 34명 중 16명이 어떤 방법으로도 코로나에 감염되지 않았다. 이들은 각종 테스트와 혈액 검사에서 양성 반응이 나오지 않았고 증상도 나타나지 않았다.

가디언은 과학자들이 코로나19에 감염되지 않은 ‘슈퍼 면역자’에 대한 단서를 찾으면 새로운 치료전략을 알아낼 수 있을 것으로 보고 연구에 착수했다고 전했다.