김재철 동원그룹 명예회장이 KAIST에 총 603억원을 기부하며 인공지능(AI) 인재 양성과 연구 인프라 확충에 힘을 보탰다.

KAIST(총장 이광형)는 김재철 명예회장이 16일 서울 서초구 동원그룹 본사에서 59억원의 발전기금 추가 기부 약정을 체결했다고 밝혔다. 이번 약정으로 김 명예회장의 누적 기부액은 603억원에 달한다. 김 명예회장은 2020년 첫 기부 이후 AI 분야 국가 경쟁력 강화를 위한 지원을 지속해 왔다.

김 명예회장은 이날 “AI 시대에는 데이터의 바다 속에 새로운 미래가 있다”며 “KAIST가 세계 1위 AI 연구 집단으로 도약해 달라”고 당부했다.

김 명예회장은 2020년 기부를 통해 ‘KAIST 김재철 AI대학원’ 설립을 이끌며 KAIST가 글로벌 AI 연구를 선도할 수 있는 기반을 마련했다. 이후 KAIST의 최근 5년간 AI 연구 수준이 세계 대학 가운데 5위권이라는 평가를 접한 뒤, 이를 세계 최고 수준으로 끌어올려 달라는 뜻을 여러 차례 밝혀온 것으로 전해졌다.

이에 대해 이광형 KAIST 총장은 “현재 세계 최고 수준으로 평가받는 카네기멜론대(CMU)의 AI 교수진 규모가 약 45명”이라며 “이를 넘어서는 연구 역량을 확보하기 위해 KAIST AI대학원도 교수진을 50명 이상으로 확대하고, 연구에 전념할 수 있는 전용 연구동 신축이 필요하다”고 설명했다. 김 명예회장은 이에 “건물은 내가 지어주겠다”고 화답했고, 이번 추가 기부는 그 약속을 이행하는 차원에서 이뤄졌다.

이번 3차 약정은 AI 교육·연구동 건립 설계가 본격화되면서 발생할 수 있는 재정 부족분을 보완하기 위한 것이다. KAIST가 건립하는 AI 교육·연구동은 지상 8층, 지하 1층, 연면적 1만8182㎡(약 5500평) 규모로 조성되며, 2028년 2월 완공을 목표로 하고 있다. 완공 이후에는 교수진 50명과 학생 1000명이 상주하는 세계적 수준의 AI 연구 거점으로 활용될 예정이다.

KAIST는 2021학년도부터 10년간 정규 정원 외로 매년 석사과정 60명, 박사과정 10명을 ‘동원장학생’으로 선발해 운영하고 있다. 초기 3년간은 기부금을 통해 학비와 연구장려금을 지원했으며, 2024학년도부터는 KAIST가 자체 예산을 투입해 장학생들이 연구에 집중할 수 있는 환경을 조성하고 있다.

KAIST는 앞으로 김재철 AI대학원에 세계 최고 수준의 교수진을 구축하고, 체계적인 석·박사과정 운영을 통해 글로벌 AI 핵심 인재를 양성한다는 계획이다. 기술 역량뿐 아니라 인성과 전인적 소양을 갖춘 교육 프로그램도 함께 운영해 대한민국 AI 경쟁력 강화를 선도하겠다는 방침이다.

김재철 명예회장은 “이번 기부가 대한민국이 AI 선진국으로 도약하는 데 작은 마중물이 되기를 바란다”며 “글로벌 핵심 인재들이 이곳에서 성장해 국가 경쟁력 강화에 기여하길 기대한다”고 말했다.

이광형 총장은 “김재철 명예회장님의 지속적인 지원은 KAIST가 글로벌 AI 주권을 확보하는 데 가장 큰 원동력”이라며 “김재철 AI대학원을 세계 최고의 AI 인재들이 모이는 혁신의 메카로 성장시켜 기대에 반드시 보답하겠다”고 밝혔다.