24일 오전 10시 31분 경기도 화성시 서신면 전곡리에 위치한 아리셀 공장 3동 2층에서 화재가 발생했다. 

이 불로 22명이 숨지고, 8명이 다쳤다. 1명은 실종 상태이다. 연락이 두절됐던 21명이 모두 숨진 채 발견되면서 사망자는 22명으로 크게 늘었다. 중상자 2명 중 1명은 위독한 것으로 전해졌다.

대규모 사망자를 낸 경기 화성시 아리셀 공장은 리튬 배터리인 일차전지를 제조하는 곳으로 불이 난 공장 3동에는 리튬 배터리 완제품 3만5천여개가 보관돼 있었다. 

화재가 발생한 아리셀 공장의 일차전지는 편의점에서 판매하는 일반적인 일회용 리튬 전지로 보면 된다. 통상 일차전지는 한 번 쓰고 버리는 일회용 전지를 말하며 이차전지는 충전해 여러 번 사용할 수 있는 전지를 말한다. 

금속화재의 경우 물로 진압하면 폭발 위험이 있다. 다만, 아리셀 공장의 일차전지에는 리튬이 극소량만 포함돼 있고 배터리가 진압 전 이미 전소돼 소방당국은 물로 진화했다고 밝혔다. 

리튬의 경우 상온에서 순 산소와 결합해도 발화하지 않는 것으로 알려져 있고 특히 일차전지는 화재 위험성이 작은 것으로 여겨져 '일반화학물질'로 분류돼 별도의 대응 매뉴얼이나 안전기준이 없다. 하지만 리튬은 전기차, 휴대전화, 노트북, 친환경 에너지저장장치(ESS) 등 생활 곳곳에 들어가 있어 세심한 관리가 필요해 보인다.  

이번 화성 아리셀 화재는 배터리 1개에 불이 붙으면서 빠르게 번진 것으로 알려졌으며, 대량의 화염과 연기가 발생하고 폭발도 연달아 발생하면서 다수의 희생자가 발생한 것으로 보인다.

리튬은 반응성이 큰 금속이어서 매우 높은 온도에 노출되거나, 수증기와 접촉하면 폭발할 수 있다. 소방당국은 리튬과 같은 알칼리 금속 등 가연성 금속이 원인인 '금속 화재'는 백색 섬광이 발생하는 것이 특징으로, 진압된 것처럼 보이더라도 1천도 이상의 고온을 보여 매우 위험하다고 경고했다. 

화성 아리셀 화재에서는 배터리에 포함된 리튬이 극소량인 것으로 확인돼 물을 사용해 화재 진압에 나섰지만 금속화재의 경우 물로 진화할 수 없는 경우도 있다. 이 경우 마른 모래와 팽창 질소로 불을 꺼야 한다. 

현재 환경부의 '화학사고 위기대응 매뉴얼' 등은 유해화학물질이 대기나 수계로 유출돼 인명·환경피해가 발생하는 것을 막는 데 초점을 맞추고 있다. 리튬을 비롯한 일반화학물질과 관련한 사고는 소방당국을 중심으로 대응이 이뤄진다.

더욱이 일차전지는 이차전지에 비해 상대적으로 화재의 위험성이 작다고 여겨지고, 불산가스와 같은 독성물질을 내뿜지 않기 때문에 별도의 안전기준 등이 마련된 것도 없다. 사실상 안전관리 '사각지대'에 놓여 있는 셈이다.

2022년 10월 15일 카카오톡 '먹통' 사태를 유발한 SK 판교 데이터센터 화재의 경우 이차전지이긴 하나 리튬이온배터리가 원인으로 지목됐다. 당시 약 3,300㎡에 달하는 넓은 장소에서 리튬이온배터리의 열폭주((thermal runaway) 현상이 나타나면서 초기 진화에 어려움을 겪기도 했다.