세계보건기구(WHO)는 최근 전세계에서 80명이 넘는 원숭이두창(monkeypox) 감염 사례와 50건 이상의 의심 사례를 확인했다고 밝혔다. 원숭이두창은 사람들 사이에서 쉽게 퍼지지는 않지만 최근 확산세가 나타나자 WHO 유럽사무소는 원숭이두창 확산 가속화를 우려하며 성명을 발표했다

원숭이두창은 원숭이 마마 바이러스에 의해 생기는 원숭이 전염병으로 사람에게도 전염될 수 있다. 초기 증상으로 열감, 두통, 근육통, 임파선염, 피로감이 나타나며 수포와 딱지가 피부에 형성돼 천연두와 유사하다. 바이러스에 노출되어 증상이 나타나기까지 10일 정도가 걸리며 치사율이 변종에 따라 1~10%로 높은 편이지만 수두 백신으로 예방이 가능한 것으로 알려졌다. 

원숭이두창은 야생동물에게 물리거나 야생동물 고기를 다룰 때 또는 바이러스에 오염된 물체와 접촉하는 과정에서 감염되며 성 접촉을 통해서도 전파 가능성이 있는 것으로 파악됐다. 

1958년 실험실 원숭이들에게서 처음 발견됐고, 인간의 감염 사례는 1970년 민주콩고에서 처음 발생했다. 2003년 감비아산 쥐를 상품으로 취급한 애완동물 가게를 통해 미국에서도 확인된 후 최근 유럽, 북미에서 빠른 속도로 전파되고 있다.

WHO는 지난 21일 자료를 통해 "원숭이두창 환자들이 엔데믹(endemic·풍토병으로 굳어진 감염병) 지역이 아닌 곳에서 나와 매우 이례적인 상황"이라며 "피해자를 지원하고 질병 감시를 확대하기 위해 피해국들과 협력하고 있다"고 밝혔다.

WHO는 또 원숭이두창과 관련해 "이는 환자가 치료받는 것을 막고, 발견되지 않은 전염병으로 이어질 수 있어 종식에 장벽이 될 수 있다"며 환자에 대한 낙인찍기를 하지 말라고 당부했다. 

외신에 따르면 최근 원숭이두창이 영국과 스페인, 포르투갈, 독일, 벨기에, 프랑스, 네덜란드, 이탈리아, 스웨덴 등 유럽 9개국에서 나타났으며 미국과 캐나다, 호주 등에서 발병 사례가 확인됐다.

이어 이스라엘에서도 원숭이두창이 공식 보고됐다. 21일(현지시간) 예루살렘 포스트 등 이스라엘 언론에 따르면 전날 30대 남성이 원숭이두창에 감염된 것으로 확인됐다. 해당 감염자는 최근 서유럽을 여행하고 귀국한 뒤 원숭이두창 의심 증상이 나타나 검사한 결과 양성 반응이 나왔다.

이스라엘 보건부에 따르면 이 남성이 여행 중 원숭이두창 환자와 접촉하면서 감염이 된 것으로 보이며 현재 안정적인 상태로 격리 치료를 받고 있다고 설명했다.

지난 18일 미국 매사추세츠주에 이어 뉴욕에서도 원숭이두창 확진 사례가 발생했다. 뉴욕에서 확진된 환자는 격리된 상태로 치료를 받고 있으며 보건당국은 감염경로를 파악하기 위해 역학조사에 나섰다.

이에 국내 보건당국도 원숭이두창 확산세를 대비하기 위해 검사체계를 구축했다. 질병관리청은 유럽·미국에서 원숭이두창이 확산하고 있는 것과 관련, 국내 발생에 대비해 검사체계 구축을 완료했다고 22일 밝혔다.

질병청은 2016년 원숭이두창 진단검사법 및 시약의 개발·평가를 완료했으며, 현재 질병청에서 실시간 유전자검사(PCR)를 통해 감염 여부 진단이 가능하다.

질병청은 “진단검사 체계 구축을 통해 원숭이두창이 국내에 유입됐을 때 신속히 환자를 감별할 수 있어 유행을 효과적으로 차단할 수 있게 됐다”고 설명했다.

질병청은 원숭이두창의 해외 발생 상황을 주의 깊게 모니터링하고 있으며 앞으로 상황 변화에 따라 이 질병을 '관리대상 해외감염병'으로 지정하는 방안도 검토 중이다.