예능 프로그램 1박 2일 출연을 시작으로, 각종 CF 촬영 및 드라마 출연으로 전성기를 맞이했던 상근이. 한동안 방송 출연을 하지 않아 ‘상근이 사망설’, ‘상근이 건강 악화설’이 돌기도 했지만, 상근이를 기억하는 수 많은 팬들 덕에 그 인기는 식지 않고 있다.

최근 다음, 네이버 등 국내 주요 포털사이트에는 ‘상근이 근황’이 인기 검색어로 떠올랐다. 개그맨 장동민이 자신의 sns 계정에 “늠름한 상근 할아버지와 함께” 라는 제목으로 상근이 사진을 올렸기 때문이다. 이 사진을 접한 네티즌들은 오랜만에 들려오는 상근이 소식에 반가움을 감추지 못했다.

애견의 나이로는 중년에 해당하는 8살 상근이 이지만, 상근이의 인기는 수 년간 식을 줄을 모른다. 상근이의 CF 촬영, 행사장 방문 등의 소식이 들릴 때마다 수 십 건의 기사가 올라오고, 네티즌들의 반응도 뜨겁다. 상근이에게 ‘반짝 스타’ 같은 것은 다른 세상의 단어다. 국민 애견다운 인기다.

과거 KBS 예능 프로그램 1박 2일에 출연하며 엄청난 인기를 받은 상근이는 드라마 ‘아현동 마님’에 출연하고, 인기 아이돌 스타와 휴대전화 CF(아이스크림폰)를 찍는 등 톱스타와 같은 스케쥴을 소화해야 했다. 사람들도 힘든 일을 말 못하는 강아지가 해내기엔 무리가 따르는 법. 결국 상근이는 건강 관리를 하기 위해 대부분의 방송 활동을 중단했다.

그 이후 상근이는 ‘상근이 세 집 살림’, ‘아빠 상근이’ 등의 모습으로 언론에 등장하며 행복한 애견으로서의 삶을 살았다. 올해 초 건강 관리를 위해 꾸준히 먹어온 애견 영양제의 홍보대사로 발탁, 강아지 영양제 CF(뉴트리플러스젠)를 촬영하게 되면서 상근이는 다시 한 번 엄청난 주목을 받았다. 스타 상근이의 건강한 몸, 윤기나는 털의 비결이 CF 내용으로, 해당 영양제는 ‘상근이 영양제’ 라는 별명을 얻기도 했다고.

건강해진 몸으로 화려하게 컴백한 상근이는 최근 늠름한 모습으로 애견용품 박람회장을 방문하는 등 건강에 무리가 가지 않는 선에서 다양한 활동을 펼쳐 보이고 있다. 특히 상근이와 사진을 찍으면 그 자체로도 이슈가 된다는 점에서, 연예인들의 러브콜을 받고 있기도 하다.

이번 상근이 근황 이슈를 통해 식지 않는 인기를 증명한 ‘국민 애견’ 상근이. 그간 개그콘서트 브라우니 인형에게 국민 애견 자리를 빼앗긴 것이 아니냐는 우스갯소리도 있었지만, 한동안 상근이의 자리를 넘볼 수 있는 스타견은 나오지 않을 듯 하다. 건강한 모습과 해맑은 웃음으로 모두에게 행복을 주는 상근이, 앞으로도 항상 건강한 모습으로 다양한 활동을 이어가 주길 바라본다.