코코아를 마시는 것이 남성의 심리적 스트레스로 인한 심혈관 질환과 사망 위험을 낮춘다는 연구 결과가 나왔다. 

코코아에 풍부한 항산화 성분인 플라바놀이 스트레스로 인한 혈관 내피 손상을 억제한다는 것이다. 영국 버밍엄 대학 연구진이 건강한 남성에게 코코아를 마시게 한 뒤 정신적 스트레스를 가한 결과 코코아 섭취가 스트레스로 인한 혈관 손상을 억제하는 것으로 나타났다. 

이 연구 결과는 ‘뉴트리언츠’(Nutrients)지 최근호에 소개됐다. 영국의 건강 전문 웹 미디어인 ‘메디컬뉴스투데이’(Medical News Today)는 ‘코코아가 정신적 스트레스로부터 남성의 심장을 보호할 수 있다’(Cocoa may protect males‘ hearts from the effects of mental stress)는 제목으로 이 사실을 7일 보도했다. 

연구진은 18∼45세의 건강한 남성 30명을 대상으로, 7일 간격으로 두 차례 스트레스 검사를 수행했다. 스트레스를 받게 되는 상황이 일어나기 몇 시간 전에 코코아를 마신 남성에서 혈액의 흐름을 개선하고 혈관 내피 기능도 빠르게 회복됐다.

연구진은 연구 참여자를 다시 플라바놀(코코아에 함유된 항산화 성분)이 풍부한 일반 코코아 섭취 그룹, 일부러 플라바놀 함량을 낮춘 코코아 섭취 그룹 등 두 그룹으로 나눴다.

코코아를 섭취한 지 약 30분과 90분 후, 두 그룹 연구 참여자 모두에게 스트레스를 유발하기 위해 고안된 산수 문제를 풀게 했다. 

연구진은 스트레스 검사 후 연구 참여자의 혈관 내피 기능과 혈압을 측정했다. 플라바놀 함량이 높은 일반 코코아를 마신 남성의 내피 기능 감소 정도가 플라바놀을 낮춘 코코아를 섭취한 남성보다 적었다. 

플라바놀이 풍부한 코코아를 마신 남성의 스트레스 검사 도중과 검사 후의 혈류 속도가 빨랐다. 혈압도 더 낮았다. 플라바놀은 코코아 외에 사과ㆍ블랙베리ㆍ체리ㆍ라즈베리ㆍ배ㆍ녹차 등에도 풍부하게 들어 있다. 

기사엔 “시험을 보기 위해 앉아 있거나 발표를 하거나 취업 면접에 참석하는 등 스트레스를 주는 사건은 일시적으로 심박수ㆍ혈압을 높이고 동맥을 팽창시킨다”며 “혈관 내피가 이런 스트레스를 받은 후 회복하는 데 최대 90분이 걸릴 수 있다”고 쓰여 있다.

이는 스트레스가 심장마비 같은 급성 심혈관 질병의 위험을 일시적으로 증가시키는 이유다. 코코아 등 플라바놀이 풍부한 식품을 섭취하면 정신적 스트레스에 취약한 남성의 심혈관 건강을 보호할 수 있다는 것이 이번 연구의 결론이라고 지적했다.