오는 2025년 서울 하늘에 드론택시가 등장할 것으로 보인다. 

수도권 이동 문화를 획기적으로 변화시킬 한국형 UAM(Urban Air Mobility·도심항공교통) 종합 실증에 나선 ‘K-UAM 드림팀’이 성공적인 과제를 수행하면서 2025년 상용화 목표를 향해 한걸음 더 나갔다.  

SK텔레콤은 한국공항공사, 한화시스템, 한국교통연구원, 티맵모빌리티와 함께 수도권 UAM 상용화를 위한 운용모델을 11일 선보였다.

SK텔레콤과 협력 기업들은 김포국제공항에서 국토교통부가 주관한 ‘한국형 도심항공교통(K-UAM) 공항 실증’을 통해 ‘에어택시’로 불리는 UAM의 서비스·인프라·기체·연구 분야 관련 핵심 역량을 종합적으로 입증했다. 이날 SK텔레콤은 김포국제공항 외부 상공을 3분가량 선회한 UAM 조종사와 지상통제소 사이를 상공과 지상 이동통신망으로 안정적으로 연결했다고 밝혔다. 

이번 실증은 항공기가 오가는 공항에서 UAM이 뜨고 내릴 때 안전하게 관제할 수 있는 통합 시스템, UAM을 이용하는 고객들이 공항 시설을 이용하고 다른 교통수단으로 신속하고 편리하게 환승할 수 있는 서비스 등이 가능한 정보공유체계를 구축하는 데 필요한 시연이다.

SK텔레콤은 K-드론 시스템과 연계한 자율 비행 드론 관제에도 성공해 ICT 기술을 통해 공항을 이용하는 항공기와 UAM부터 무인비행체까지 통합적으로 관리할 수 있는 기술을 실증했다. 이와 함께 티맵모빌리티는 도심 교통과 UAM을 편리하게 연계하는 차세대 모빌리티 플랫폼을 선보였다. 실증 현장에는 UAM을 타고 비행한 승객의 착륙 시간에 맞춰 배정된 환승 차량이 도착하는 장면이 VR로 구현됐다.

티맵모빌리티는 빠르고 편리한 예약 방식 및 안전한 탑승 프로세스가 UAM 서비스의 품질을 결정할 것으로 보고, ‘티맵’과 ‘우티’ 등을 통해 축적된 역량에 기반해 통합 모빌리티 플랫폼을 선보일 계획이다.

SK텔레콤과 협업하는 K-UAM 드림팀 파트너사인 한국공항공사와 한화시스템도 앞선 기술력을 선보였다. 한국공항공사는 국내 최초로 UAM 공항 실증을 수행함과 동시에 UAM-항공기 통합 관제 시스템, 비즈니스 항공 터미널을 활용한 미래 버티포트를 구현했으며, 한화시스템은 최대시속 320km/h로 안전하고 빠르게 비행하는 5인승 에어 모빌리티 기체 ‘버터플라이’의 실물 모형을 전시했다.

UAM은 전기로 구동하는 비행체 기반의 항공 이동 서비스로, 도심에서 활주로 없이 수직 이착륙할 수 있고 다양한 육상 교통수단과 연계할 수 있는 친환경 이동 수단으로 주목받고 있다.

이에 정부는 2025년 상용화를 목표로 수도권 공항 셔틀 서비스 실증에 박차를 가하고 있다. 김포공항을 중심으로 서비스하는 노선은 티맵모빌리티의 앱 기반 예약 및 연계 교통 탑승, SKT의 상공 망 통신 기술을 활용한 UAM 운항 및 교통관리 인프라 등으로 구성될 예정이다.

UAM 산업이 고도화돼 원격 관제 또는 자율주행 형태로 운용되기 위해서는 항공교통 통신망 구축과 운용이 점차 중요해질 전망이다. SKT는 안정적인 망 운용 역량을 바탕으로 지상과 상공을 연결하는 통신 기술을 지속해서 선도해 나갈 계획이다.

유영상 SK텔레콤 CEO는 “SKT의 앞선 통신 및 디지털 인프라를 바탕으로 UAM 산업발전에 핵심적 역할을 수행해 교통혼잡에 따른 사회적 비용을 줄이고 온실가스 배출 없는 친환경 교통수단 정착에도 이바지할 것”이라고 말했다.

한편, 드론의 진화에는 우려점도 적지 않다. 무엇보다 안정성과 효율성 확보가 선결 과제다. 특히 드론 상용화를 위해서는 배터리 기술의 혁신이 필수다. 드론 택시의 경우, 현재 수준의 전기 배터리로는 탑승인원의 제한과 항속 거리에 제한이 예상된다. 

운행비용 문제 역시 해결과제다. 한 국토부 관계자의 추산에 의하면 드론택시의 기본이용금액은 10만원 이상이 될 것으로 예상했다. 아울러, 항공법 개정문제와 통제 시스템 개발도 동반되어야 한다. 드론간의 상호 충돌을 방지하기 위해 드론 전용 관제 시스템이 작동되어야 한다. 만약 드론이 운행중에 민가로 추락하는 경우 또는 운행중 사생활 침해의 요소는 없는지도 검토 대상이다. 

이와 관련 업계 관계자는 "트론택시의 도입은 기존 생활 방식을 획기적으로 바꾸는 만큼 큰 파급 효과를 불러일으킬 것이다. 다만 안전 및 보안성의 확보는 물론이고 산업 활성화 측면에서도 합리적인 접점을 모색해 관련 법규와 제도를 조속히 정비할 필요가 있다"고 조언했다.