한국이 7년만(회차로는 6회만)에 e스포츠 제전 ‘미드 시즌 인비테이셔널’(Mid-Season Invitational, MSI) 왕좌에 등극했다.

19일 중국 쓰촨성의 청두(成都)에 위치한 파이낸셜 시티 공연 예술 센터에서 열린 MSI 결승전에서 한국 프로리그(LCK) 소속 젠지가 중국(LPL)의 빌리빌리 게이밍(BLG)을 세트 스코어 3대1로 여유있게 제치고 우승했다.

MSI는 우리의 LCK처럼 전 세계 9개 지역·권역에서 PC 온라인 게임 ‘리그 오브 레전드’를 소재로 한 프로리그의 스프링 스플릿(계절·기간을 산정하는 개념의 일종)을 결산하는 자리다. 매년 5월에 실시된다는 점에서 상반기 ‘리그 오브 레전드’ 최강자를 가리는 기준점으로 평가받는다. ‘리그 오브 레전드’를 개발한 라이엇 게임즈가 주최·주관한다.

라이엇 게임즈는 MSI와 더불어 하반기에는 ‘리그 오브 레전드 월드 챔피언십’(월드 챔피언십)을 운영하고 있다. 올해 MSI는 월드 챔피언십 직행 티켓이 부여되면서 가치를 한층 상향시켰다.

앞서 16일 젠지는 결승 직행전에서도 BLG를 3대1로 물리치면서 상대 전력을 완벽하게 파악했다. 동시에 결승에 선착했다. 이후 BLG는 LCK 소속 2번 시드인 T1을 잡고 결승전에서 다시 젠지를 만났다.

두 팀은 소속된 리그에서 1번 시드로 MSI에 출전했다. 그만큼 현지에서는 최강의 기량을 자랑해온 셈이다. 이는 단순히 젠지가 BLG에 승리한 것을 넘어, LPL의 위세에 눌리면서 매년 MSI를 헌납해온 굴욕을 LCK가 마침내 극복했다는 의미도 있다.

젠지는 이번 결승전 첫 세트부터 역전승에 성공한 후 파죽지세로 다음 세트까지 챙겼다. 3세트를 내주긴 했으나, 마지막 세트 들어 교전에서 대승을 거두면서 LCK의 우월함을 각인시켰다.

한때 LCK는 2016년과 2017년 T1의 전신인 SK텔레콤 T1이 MSI에서 연속 우승컵을 수성하는 등 막강한 입지를 뽐냈다. 하지만 최근 7년간 LPL과 LEC(유럽)에 밀리는 현실을 경험해야만 했다. LPL은 2015년 첫 회와 4회차인 2018년 MSI에서 우승한데 이어 2021년부터는 내리 3번이나 권좌에 올랐다. 2020년의 경우 중국 우한발 코로나19의 창궐로 인해 MSI 일정이 취소됐다.

한편, 월드 챔피언십은 오는 9월 25일 독일 베를린에 있는 라이엇 게임즈 아레나에서 출발해 플레이-인과 스위스 스테이지를 소화한다. 8강과 4강은 프랑스 파리로 옮겨 아디다스 아레나에서 펼쳐진다. 대망의 결승전은 11월 2일 영국 런던의 돔 경기장인 O2 아레나로 잡혀 있다.

월드 챔피언십은 그동안 하반기를 마무리하면서 그 해 최고의 ‘리그 오브 레전드’ e스포츠 팀을 가리는 게 골자였다. 지역·권역별 프로리그마다 상반기와 하반기를 분리하고, MSI와 월드 챔피언십을 독립적인 e스포츠 제전으로 판단했기 때문이다. 지역이나 권역 별로 배정되는 시드권에 간접적으로 작용했을 뿐, 이 역시 치명적인 변수가 되지는 않았다.

처음으로 특전이 도입된 MSI에서 우승한 젠지는 전 세계에서 가장 먼저 월드 챔피언십 입성을 확정지은 셈이다. 라이엇 게임즈의 바뀐 규정에 따르면 특전을 유지하기 위해서 젠지는 LCK 서머에서 최소 플레이오프에 진출해야 한다는 조건이 붙는다.