우리나라 소상공인 종사자는 2023년 기준 약 955만 명이며, 기업체 수는 596만 개로 매년 증가하고 있다. 그러나 매출 측면에서는 2022년 2,340만 원에서 2023년 1,990만 원으로 약 15% 감소한 것으로 나타났다. 또한 부채 규모는 2022년보다 5% 증가한 1,950만 원으로 집계되었다. (출처: 2023년 소상공인시장진흥원 자료)

이러한 소상공인들의 경영 환경 악화는 이재명 정부가 추진하는 경제 활성화 정책에 있어 가장 큰 걸림돌로 작용할 것으로 보인다. 특히 이번 대선 기간 중 나타난 민심을 고려할 때, 경제 활성화가 정책의 1순위 과제가 되어야 한다. 그러나 이를 실행하는 추진 동력과 정책 프로세스는 현 경기 환경 속에서 요원하게만 느껴진다.

그렇다면 소상공인들이 진정으로 원하는 경제 활성화 방안은 무엇인가? 그 해답은 소비자들의 소비 성향 변화에 대한 정확한 분석을 바탕으로 한 정책 입안에 있다. 코로나19 이후 온라인 소비환경으로의 급속한 전환이 그 실마리를 제공한다.

우리나라 소상공인의 약 70%는 디지털 전환에 대한 인식 부족으로 전통적인 사업 방식을 고수하고 있다. 이로 인해 비대면 경제의 확산에도 불구하고 효과적인 대응이나 디지털 사업화로의 전환이 지연되고 있는 실정이다. 

그 이유는 사업체의 규모가 작고 운영자의 평균 연령이 높은 데 따른 디지털 역량 부족과 실행력 저하가 반영된 결과다.

또한 다양한 업종별 단체에서 실시하고 있는 디지털 교육과 법정 의무교육 역시 필수임에도 불구하고 현실적으로는 참여가 쉽지 않다는 호소가 잇따르고 있다. 그 이유로는 시간 부족, 교육비 부담, 획일적 집합교육 형식 등이 지적되고 있다.

이러한 문제를 해결하기 위해서는 AI를 활용한 실습 중심의 ‘에듀테크 기반 교육’이 필요하다. 구체적인 실천과제로는 우선, 소상공인 성장 지원을 통한 국가 경제 우상향 정책 추진이 있다. 

2030년까지 3,000만 명 이상이 종사하는 대표 산업군으로 성장할 수 있도록 기반을 마련하고, 아이디어 발굴부터 온·오프라인 판매까지 전 과정에 필요한 AI 기반 에듀테크 교육시스템을 구축하고 제공해야 한다.

또한, PDCA 사이클을 활용한 체계적인 지원사업 프로세스 운영이 요구된다. 사전 단계에서는 소상공인의 애로사항을 조사하고 주요 산업군을 분석하여 필요한 사업을 도출하며, 현장 단계에서는 아이템 분석과 맞춤형 교육 제공, 공동 마케팅 지원을 병행한다. 사후에는 경영진단과 경영 개선 멘토링, 네트워킹 및 커뮤니티 구축 등의 지속적인 지원이 뒤따라야 한다.

비대면·디지털·온라인 전환 교육의 확대도 필수적이다. 온라인 판매 전환을 위해 전용 제품 개발, 영상 및 웹포스터 홍보 전략 교육, 마켓 플랫폼 활용법, 가상 점포 운영 실습 등을 제공하고, 식품위생, 소방안전, 축산물 위생 교육 등 온라인 법정 의무교육도 메타버스 기반 실습형 교육으로 확대해야 한다. 연간 100만 명, 즉 전체 소상공인 종사자의 약 10%를 대상으로 한 교육 과정 운영이 바람직하다.

지역 기반의 맞춤형 지원도 중요하다. 지자체 특화 소상공인 지원센터를 온·오프라인 병행으로 운영하여 지역 특화 상품을 보유한 소상공인을 대상으로 아이디어 발굴, 교육, 홍보, 인력 채용 등을 통합 지원하고, 폐업·창업·업종 변경·합병 시 필요한 행정 교육도 함께 제공해야 한다. 더불어 지자체 브랜드 온라인 쇼핑몰 공동 운영을 통해 마케팅을 지원하고 신뢰도를 제고하며, 수도권, 충청권, 전라권, 경상권 등 지역 거점을 중심으로 센터 운영을 확대해야 한다.

결론적으로, 디지털 교육 기반의 확대는 소상공인 활성화의 열쇠다. 지역 및 매체별(온·오프라인) 맞춤형 교육을 통해 2030년까지 소상공인이 대한민국의 대표 산업군으로 성장할 수 있다. 또한 디지털 전환을 통한 비용 절감과 효율성 제고는 매출 증대 및 경제 활성화로 이어지며, 창업 활성화를 통해 일자리 창출과 고용 증대의 효과도 기대할 수 있다.

시작이 반이다. 우선 디지털 전환이 가능한 업종부터 단계적으로 추진하는 실행 전략이 필요하다. 정확한 사업 시행 계획과 세부 전략을 통해 소상공인들의 경영 환경 변화와 국가 경제 회복의 전기를 마련하길 기대한다.