미국이 3일(현지시간) 전격적인 군사작전을 통해 베네수엘라의 장기 집권자인 니콜라스 마두로 대통령을 체포해 미국으로 압송했다. 도널드 트럼프 대통령은 “안전하고 적절한 정권 이양이 이뤄질 때까지 우리가 베네수엘라를 운영하겠다”고 밝혔다.

미국 정부에 따르면 이번 작전은 ‘확고한 결의(Operation Absolute Resolve)’로 명명됐으며, 미 동부시간 기준 이날 오전 1시께 베네수엘라 수도 카라카스의 대통령 안전가옥에 특수부대가 투입됐다. 미군은 서반구 20개 지상·해상 기지에서 출격한 150대 이상의 항공기를 동원해 마두로 대통령 부부를 체포, 헬리콥터로 이동시킨 뒤 강습상륙함 이오지마함으로 이송했다. 미측 인명 피해는 없었다고 발표됐다.

마두로 대통령은 결박된 상태로 미국으로 압송됐고, 미 언론은 이들이 뉴욕주 스튜어트 주방위군 공군기지에 도착했다고 전했다. 2020년 ‘마약 테러리스트’ 등 혐의로 기소돼 5천만 달러의 현상금이 걸린 마두로 대통령 부부는 뉴욕 또는 마이애미 법원에서 재판을 받을 예정이다. 미 행정부는 “형사 기소 피고인에 대한 법 집행”이라는 논리로 국제법 위반 논란에 대응하고 있다.

트럼프 대통령은 플로리다 마러라고에서 기자회견을 열어 “우리는 지금 베네수엘라에 있으며, 현명하고 안전한 이양이 가능해질 때까지 남겠다”며 “미국 석유기업들이 진출해 인프라를 재건할 것”이라고 말했다. 다만 어떤 정치 세력과 협력할지에 대해서는 구체적으로 밝히지 않았다. 그는 야권 지도자 마리아 코리나 마차도에 대해서는 “지도자가 되기 어렵다”고 선을 그었고, 망명 정치인 에드문도 곤살레스로의 이양을 지지하는 SNS 게시물을 리트윗했다.

베네수엘라 내부 반응은 엇갈렸다. 델시 로드리게스 부통령은 “유일한 대통령은 마두로”라며 체포의 정당성을 부인했다. 반면 미국 측에서는 마코 루비오 국무장관이 로드리게스 부통령과 통화한 사실이 알려지며, 향후 협력 파트너를 둘러싼 관측이 분분하다.

이번 사태는 중남미 전반으로 파장을 확산시키고 있다. 트럼프 대통령은 “서반구에서 미국의 지배력을 의문시해서는 안 된다”며 콜롬비아·쿠바 등을 향해 ‘다음 타깃’ 가능성을 시사했다. 국제사회는 주권 침해 논란과 함께, 베네수엘라의 권력 공백이 역내 안보·에너지 시장에 미칠 영향을 예의주시하고 있다.