대한항공이 중국 최대 온라인 여행사 씨트립(Ctrip)과 전략적 파트너십을 맺고 중화권 공략에 속도를 낸다. 정부가 9월부터 중국 단체관광객에 대한 무비자 입국을 전격 허용하면서, 이번 협약이 단순한 마케팅 협업을 넘어 폭증이 예상되는 중국 관광객 수요 선점 포석 아니냐는 분석이 나온다.

대한항공과 씨트립의 협약은 6일 오후 중국 상하이 트립닷컴 본사에서 체결됐다. 협약식에는 박요한 대한항공 중국지역본부장과 장용 트립닷컴 항공권 사업부 CEO 등 양측 주요 인사가 참석했다.

씨트립은 글로벌 여행 플랫폼 트립닷컴(Trip.com) 그룹의 중국 현지 브랜드로, 등록회원 수만 3억 명에 달하는 중국 최대 여행사다. 항공권, 호텔, 열차 등 종합 여행상품을 제공하며, 해외에서는 ‘트립닷컴’ 브랜드로 서비스된다.

대한항공은 씨트립과 손잡고 ▲대한항공 전용 스토어 운영 ▲항공권 포함 특화 여행상품 개발 ▲기업고객 대상 맞춤형 프로모션 등 항공-여행 연계 통합 서비스를 선보일 계획이다. 중화권 고객의 여객 수요를 흡수하고, 한중 간 문화 교류 확대에도 기여한다는 전략이다.

특히 협약 체결 시점이 절묘하다. 정부는 6일 ‘관광 활성화 미니정책TF’를 열고, 오는 9월부터 중국 단체관광객의 무비자 입국을 허용하겠다고 발표했다. 국제회의(MICE) 참가 외국인에 대한 입국 심사 간소화, 의료관광 유치기관 지정 기준 완화 등 외국인 관광객 유치 확대를 위한 전방위 제도 개편도 함께 추진된다.

이에 대해 한 항공업계 관계자는 “중국발 관광 회복을 앞두고 씨트립과의 전략적 제휴는 ‘타이밍’을 노린 결정으로 보인다”며 “단순 마케팅이 아닌, 방한 수요 본격 회복에 대한 ‘선점 의지’로 해석된다”고 평가했다.

한국관광공사에 따르면 지난해 한국을 찾은 중국인 관광객은 약 460만 명으로, 전체 외래 관광객 중 가장 많은 비중을 차지했다. 올해 상반기에도 252만 명을 돌파하며 전년 대비 13.8% 증가하는 등 코로나19 이후 최대 회복세를 보이고 있다.

대한항공은 현재 중국 20개 주요 도시(21개 공항)에 주 200여 편을 운항 중이다. 국적 항공사 중 중국 노선 최다 운항 기록을 보유하고 있으며, 아시아나항공과의 합병이 마무리되면 중국 노선 지배력은 더욱 강화될 것으로 보인다.

박요한 대한항공 중국지역본부장은 “중국 노선 수요 회복의 신호에 맞춰 대한항공의 입지를 더욱 공고히 하겠다”며 “씨트립과의 협업을 통해 다양한 고객층에 차별화된 서비스를 제공하겠다”고 말했다.

정부 역시 이번 무비자 조치와 관광 규제 완화를 통해 내년 부산 APEC 정상회의를 계기로 한 ‘K-관광’의 글로벌 도약을 도모한다는 복안이다. 김민석 국무총리는 “관광은 지역경제와 민생에 직결된 핵심 산업”이라며 “신속하고 현장 중심의 정책 추진이 필요하다”고 강조했다.