세대교체 당위성 강조…"최창원, 커리어나 위치 보면 충분히 의장할 수 있어"

"대통령 순방 동행은 브랜드 효과에서 괜찮아…정부와 원팀 돼 시장 개척해야"

"장강의 앞 물결은 뒷 물결에 항상 밀려갑니다. 언젠가는 저도 앞 물결이 됩니다."

최태원 대한상공회의소 회장 겸 SK그룹 회장이 지난 18일 열린 대한상의 송년 기자간담회에서 최근 단행한 SK그룹 인사의 배경에 대한 질문에 이 같은 답변을 내놨다.

중국 명나라 말기 격언집 '증광현문'(增廣賢文)의 '장강후랑추전랑 일대신인환구인'(長江後浪推前浪 一代新人換舊人·장강의 뒷 물결이 앞 물결을 밀어내듯 새 인물이 옛사람을 대신한다는 뜻)을 인용해 세대교체의 당위성을 강조한 것이다.

SK그룹은 지난 7일 최 회장의 사촌 동생인 최창원 SK디스커버리 부회장을 '그룹 2인자'격인 SK수펙스추구협의회 의장에 선임하고 부회장단 4명이 사실상 퇴진하는 내용을 골자로 하는 세대교체 인사를 단행했다.

이를 두고 재계 안팎에서는 '사촌 경영' 본격화, 후계 구도의 변화 등 다양한 해석이 나왔다.

최 회장은 이에 대해 "수펙스 의장은 제가 혼자 결정해서 진행하는 것이 아니라 각 회사에서 추대 형식으로 만들어지는 상황이 된다"며 "왜 하필 저하고 혈연관계에 있는 사람(최창원 부회장)이 되냐고 생각하는데, 혈연관계만 쳐다보고 해석하려니 힘든 것"이라고 말했다.

이어 "그 사람(최창원 부회장)의 나이나 위치로 보면 충분히 할 수 있는 상황이 돼 있다. 그래서 그런 일을 맡은 것이고 여기까지가 제가 할 수 있는 이야기"라며 "거기에 너무 많은 해석을 집어넣는 것은 별로 온당한 것 같지 않다"고 선을 그었다.

최 회장은 또 "(최창원) 의장의 커리어나 이야기를 돌아보면 충분히 할 만하다는 생각이 들 것"이라며 "앞으로는 잘하나 못하나를 보면 될 일"이라고 덧붙였다.

최 회장은 "때가 되면 인사는 계속해 가야 다른 사람들에게 기회가 계속 열린다"며 "단지 그게 언제 일어나느냐일 뿐"이라고 세대교체의 필요성을 거듭 강조했다.

앞서 최 회장은 지난 4일(현지시간) 미국 워싱턴DC 인근에서 열린 '2023 트랜스퍼시픽 다이얼로그(TPD)' 기조연설 후 기자들과 만나 "새로운 경영진에도, 또 젊은 경영자에게도 기회를 줘야 하는 때가 당연한 것"이라며 세대교체를 예고했다.

지난 10월 해외 언론과의 인터뷰에서는 "내가 어떤 사고를 당한다면 누가 그룹 전체를 이끌 것인가. 승계 계획이 필요하다"며 그룹 경영 승계 방향을 구상하고 있다는 입장을 밝히기도 했다.

이번 SK 인사에서는 최창원 의장 선임 외에도 최 회장의 장녀인 최윤정(34) SK바이오팜 사업개발본부장이 입사 7년 만에 최연소 임원으로 승진해 눈길을 끌기도 했다.

이날 간담회에서는 최 회장의 대한상의 회장 연임 여부도 관심을 모았다.

최 회장의 임기는 내년 3월까지다. 대한상의 회장의 임기는 3년이며 한 차례 연임할 수 있다.

최 회장은 연임 가능성을 묻자 "아직 기간이 남았으니 다른 분들의 의견을 듣고 저 자신도 돌아보겠다"며 "연말에 쉬면서 생각을 가다듬어서 한다면 어떤 일을 해야 하는지, 뭘 해야 하는지 생각해보고 결정하도록 하겠다"고 말했다.

지난 8월 새 출발한 한국경제인협회(한경협)와의 협력에 대해서는 "지금 하던 일은 서로 간에 잘 정리가 돼 있지만, 미래의 공통적인 문제에 부딪혔을 때 어떻게 소화하고 누가 어떤 역할을 맡을지에 대해 논의가 필요할 것"이라며 "미래 협력 부분에 대해서 (한경협과) 충분히 논의할 가치나 필요가 있다"고 밝혔다.

최근 일각에서 윤석열 대통령의 해외 순방에 재계 총수들이 잇따라 동행하는 것을 두고 곱지 않은 시선이 제기되는 것에 대해 최 회장은 "순방은 어느 대통령이나 정부에서도 항상 해왔던 것"이라며 "경제인 입장에서 중요 나라 혹은 주요 시장에 다 같이 가서 존재감을 만들어내는 것은 브랜드적인 효과에서 꽤 괜찮다고 보인다"고 말했다.

이어 "그 정도 시간을 내는 것은 (총수들) 전부 다 할 수 있다"며 "다만 특정 몇몇만 계속 가면 그 사람들도 피곤하기는 할 테니 나눠서 간다든가, 꼭 회장이 가지 않아도 되는 문제를 계속해서 만드는 등 방법론을 바꾸면 그렇게까지 큰 문제가 난다고 생각하지는 않는다"고 덧붙였다.

최 회장은 "스마트하게 정부와 원팀이 돼서 시장을 계속 개척해야 된다는 입장에서 보면 (순방 동행은) 아주 꼭 필요한 일"이라며 "역대 많은 대통령 순방에 참여했지만 아주 쓸데없었다고 생각하는 것은 거의 없었다"고 했다.

그동안 2030 세계박람회(엑스포) 유치에 '올인'했던 최 회장은 "열심히 뛴다고 뛰었는데 결과가 이렇게 돼서 송구스럽다"며 "주요 기업이 모여 엑스포와 관련해 얻은 여러 시장을 계속 네트워킹하면서 사업을 진행하고 프로젝트를 발굴하면 나름대로는 경제 발전에 도움이 될 테니 들어간 비용이나 노력이 너무 헛되다고 생각할 이유는 없는 것 같다"고 위안했다.

이어 "기업가 입장에서 보면 어쨌든 들어간 돈을 건져내는 게 저희의 의미"라며 "새로운 방안을 또 찾아서 시장을 개척하도록 하겠다"고 덧붙였다. 연합뉴스